Florida Winter Series: het kampioenschap waarin Verstappen reed tegen Will Buxton

De Florida Winter Series was een eenmalig kampioenschap dat in januari en februari van het jaar 2014 gehouden werd. Eigenlijk was het niet eens een echt kampioenschap. De Florida Winter Series werd opgezet met het idee om zeer jonge coureurs, waarvan sommigen direct uit de karts kwamen, te laten wennen aan het idee van de Grand Prix-racerij.

Oefenen was het devies en dat vormde dan ook de rode draad door het kampioenschap. Coureurs leerden niet alleen hoe een vrije training optimaal benut kon worden, maar ook hoe het perfecte kwalificatierondje opgebouwd moest worden. Met de race idem dito. Op de inmiddels niet meer bestaande website sprak de organisatie van een kampioenschap zonder winnaars en verliezers. Een race was puur bedoeld om wiel-aan-wiel-gevechten te oefenen. Uiteraard werd er wel een uitslag opgemaakt na een wedstrijd, maar punten werden niet uitgedeeld.

De naam verraadt de locatie van het kampioenschap al. Het projectje van de Ferrari Driver Academy deed drie circuits in de Amerikaanse staat Florida aan: Sebring, Palm Beach en Homestead in Miami. Er werden vier raceweekenden ingepland, waarvan de laatste twee op Homestead, en in elk weekend werden drie races verreden. Allemaal zonder dat er ook maar een punt te verdienen was, want oefenen was dus het devies. De wagens waren dan ook identiek aan elkaar: de Tatuus FA010B, bekend van de Formule Abarth toentertijd.

Klinkt een beetje als een apart kampioenschapje, vind je niet? Dat was het min of meer ook, maar toch deed een aantal coureurs mee die, met de wetenschap van 2021 in het achterhoofd, goed zijn terechtgekomen in de racerij. Max Verstappen passeerde al de revue, maar ook Formule 1-coureurs Nicholas Latifi en Lance Stroll reden hun rondjes in Florida. Ook latere Formule 2-coureurs Antonio Fuoco, Tatiana Calderon en Raffaele Marciello deden mee aan de Florida Winter Series, alsmede ook IndyCar-coureur Ed Jones. Ook Nederlander Dennis van de Laar was één van de deelnemende piloten, al kwam hij niet zo ver in de racerij als zijn landgenoot.

Voor Verstappen waren het eigenlijk zijn eerste kilometers in de 'echte' formulewagens. Tot en met 2013 reeg de huidige coureur van Red Bull Racing vrijwel alle kartingtitels aaneen en in januari maakte hij zijn officiële debuut in een kampioenschap met daadwerkelijke open wheel wagens. De Florida Winter Series dus. Gezien er geen punten uitgedeeld werden, had Verstappen geen eindklassering. Kon je wel punten scoren, dan zou de toen nog zestienjarige Nederlander hoogstwaarschijnlijk derde zijn geworden in het kampioenschap.

Verstappen zou dan enkel zijn meerdere hebben moeten erkennen in Fuoco, die de beste resultaten behaalde, en huidig Williams-coureur Latifi. Zelf won de Nederlandse Formule 1-coureur twee races. Zijn eerste zege pakte hij in de derde race op Palm Beach, zijn tweede overwinning behaalde hij in de seizoensafsluiter op Homestead. Op de lijn versloeg hij Latifi toen maar net.

De Florida Winter Series kwam hem min of meer aanwaaien, zo vertelde Verstappen in 2014 op zijn eigen website. Klaarblijkelijk zag Ferrari het zitten in de toenmalige tiener. 'Vanuit Ferrari heeft Luca Baldisserri als hoofd van de Ferrari Driver Academy contact met me opgenomen', vertelde hij. 'Zijn uitnodiging om deel te nemen aan de Florida Winter Series heb ik met beide handen aangegrepen, want het is een goede manier om in een korte tijd veel race ervaring op te doen in een auto.'

Verstappen had in de Florida Winter Series wel één hele opvallende concurrent: Will Buxton. Vrijwel iedere Formule 1-fan kent de charismatische Brit nu als één van de gezichten van het presentatieteam van de Formule 1 zelf. Hij praat de Formule 1-sessies aan elkaar, interviewt coureurs en is erg geliefd binnen het paddock als gezicht van de Formule 1 Media. Zelf heeft hij geen race-ervaring. Buxton is een verslaggever en doet al jarenlang dat werk. Echter: in 2014 waagde hij, als presentator bij NBC Sports, het in de Florida Winter Series.

Begin 2014 was hij al niet de jongste meer. Anno 2021 is Buxton 40, toentertijd was hij 33. Bijna dubbel zo oud als Verstappen dus. Hoe het kan dat hij dan toch meedeed? 'Het begon allemaal met een belletje van Ferrari', vertelde Buxton in een YouTube-serie over de Florida Winter Series. 'Ik werd uitgenodigd om in één weekend deel te nemen aan een privé kampioenschap dat georganiseerd werd door de Ferrari Driver Academy.' Waarschijnlijk om van binnen uit verslag te doen van de unieke competitie. Buxton was toen namelijk al een bekend gezicht in het Engelstalige gedeelte van de Formule 1-wereld.

Het was overigens wel duidelijk dat Buxton het qua racetalent niet op kon nemen tegen alle andere coureurs op de grid. Hij werd op Palm Beach één keer laatste (twaalfde) en twee keer één-na-laatste. Niet dat hij de illusie had om net zo snel te zijn als Verstappen, Latifi en consorten, maar hij kan het als één van de weinige mensen op de wereld wel zeggen: 'ik heb tegen Verstappen geraced'.

De Florida Winter Series bleek uiteindelijk een eenmalig kampioenschap, al was dat aanvankelijk niet de bedoeling. Ferrari wilde haar opleidingsdivisie eind 2014 hervormen en binnen dat nieuwe beleid bleek er geen plaats meer te zijn voor het oefentoernooi. Daardoor zou de Florida Winter Series niets meer dan een alleraardigst voetnootje in de geschiedenis van de autosport blijken.