Bottas vertelt over de sfeer bij Mercedes: 'Het gevoel was anders dan in het verleden'

Bottas debuteerde in 2013 bij Williams, maar kreeg in 2017 een unieke kans om naar topteam Mercedes over te stappen, toen Nico Rosberg onverwachts zijn pensioen aankondigde. Bottas reed vijf seizoenen voor de Duitse renstal en keerde dit seizoen terug na een periode bij Alfa Romeo/Sauber. Hoewel de Fin met liefde terugkeerde bij zijn oude werkgever, zal hij ook blij zijn dat hij in 2026 een nieuwe uitdaging kan aangaan.

Mercedes heeft een vrij succesvol seizoen achter de rug. Afgelopen seizoen won het team weliswaar meer Grands Prix, maar Mercedes eindigde in 2024 nog als vierde bij de constructeurs en is inmiddels bijna zeker van de tweede plek. Bottas vertelt in een exclusief gesprek met F1Maximaal.nl over het vertrek van Hamilton en de komst van Antonelli. 'Het gevoel in het team was wat anders dan in het verleden, omdat Lewis natuurlijk een enorme persoonlijkheid is', erkent Bottas.

'Lewis zat ook zo lang bij het team dat iedereen eigenlijk gewend was geraakt aan zijn manier van werken. Hij is heel veeleisend. Dat is goed, want dat moet je als coureur ook zijn', weet Bottas, die in 100 Grands Prix met Hamilton samenwerkte. Hamilton reed zelf van 2013 tot en met 2024 voor Mercedes, maar koos voor een avontuur bij Ferrari. Dat opende de deur voor Kimi Antonelli.

Antonelli staat op de zevende plek in het kampioenschap, slechts twee punten achter Hamilton. 'Dit seizoen was anders, omdat we een debutant in het team hebben, die nog een wereld aan kennis moest opdoen. Hij (Antonelli, red.) is ook enorm gegroeid', oordeelt Bottas over de Italiaan. 'Hij is alleen maar sneller en sneller geworden. Hij heeft ook meer vertrouwen gekregen. Natuurlijk heeft hij pieken en dalen gehad, zoals iedere rookie, maar in de laatste weekenden heeft hij steeds meer vertrouwen gekregen en boekt hij goede progressie.'

'Ik heb Kimi van heel dichtbij meegemaakt en kon zien waar hij toe in staat was. In de laatste paar weekenden heeft hij echt een grote stap vooruit gezet', weet Bottas. Antonelli eindigde tot nu toe drie keer op het podium: in Canada (derde), Brazilië (tweede), en Las Vegas (derde). Daarnaast stuntte hij in Miami met de snelste tijd in de sprintkwalificatie, al kwam hij in de sprintrace in aanraking met Max Verstappen tijdens een pitstop.

Bottas is ook onder de indruk van de andere debutanten. De 36-jarige coureur benoemt één ander talent. 'Als ik de rookies van de andere teams bekijk, is Isack Hadjar een positieve verrassing geweest. Hij is constant en snel geweest.' De Fransman viel ook bij Red Bull Racing op en maakt de overstap naar het hoofdteam. Naast Antonelli en Hadjar maakten ook Oliver Bearman en Gabriel Bortoleto indruk.

Bottas vertelt vervolgens uitgebreid over zijn eigen seizoen als derde man bij Mercedes. 'Het is een wat ander jaar geweest, maar het was best prima. Ik heb het naar mijn zin gehad, maar ik heb helaas nog niet mogen racen. Het is een andere ervaring geweest. Ik heb de sport vanuit een ander oogpunt meegemaakt, wat ook wel weer verfrissend is. Ik wist voor de start van dit seizoen wel al dat ik weer terug wilde keren. Ik krijg eigenlijk race na race die bevestiging dat ik het racen steeds meer en meer begon te missen. Dat was voor mij alleen maar een bevestiging dat ik nog door wil gaan. Dat is een goed teken.'

'Het team heeft me geholpen om druk bezig te blijven, dat was wel fijn', vervolgt de man uit Nastola. 'De weekenden gaan normaal vrij snel voorbij. Ik probeerde me gewoon nuttig te maken voor het team en bij alle vergaderingen aanwezig te zijn. Wat dat betreft ging dat beter dan verwacht, maar ik moet wel nog altijd vanaf de zijlijn naar de races kijken. Dat is niet bepaald makkelijk', geeft de coureur toe.

Je zou verwachten dat een reservecoureur het niet al te druk heeft, maar Bottas legt uit dat dit niet het geval is. 'Ik heb veel gereisd, waarschijnlijk meer dan de vaste coureurs. Ik heb een aantal evenementen voor mijn rekening genomen waar het team de vaste coureurs niet naartoe wil sturen. Zo was ik de ene dag op Hawaii en de volgende dag alweer in Zuid-Korea. Dat was de grootste verandering. Het was wel minder stressvol. Als je niet hoeft te racen, is het gevoel toch niet hetzelfde. Ik had het dus wel nog druk, maar het was allemaal wat meer relaxed.'

'Ik heb ook wel wat simulatorwerk gedaan, maar niet al te veel', vertelt de reservecoureur van Mercedes. 'Ik heb daarnaast nog een paar testdagen gehad, wat wel fijn was. Ik ben met de training gewoon hetzelfde doorgegaan als altijd, want ik was wel de reservecoureur. Als je dan naar het circuit komt, moet je zorgen dat je daar klaar voor bent, voor het geval dat.' Zo moest Bottas in Bakoe nog even klaar staan toen er zorgen om George Russell waren.

Verder lag zijn focus vooral bij de 19-jarige Antonelli. 'Ik heb een poging gedaan om me nuttig te maken. Ik heb Kimi ook zoveel mogelijk geholpen. Ik wilde er ook voor de mentale steun zijn, mocht hij vragen hebben. Ik heb geprobeerd om de nuttigste reservecoureur op de grid te zijn', lacht Bottas, die zichzelf scherp hield door er toch een competitie-element in toe te passen.

Bottas moet grinniken als hem gevraagd wordt naar zijn hoogtepunt van 2025. 'Waarschijnlijk was dat vorige week (in Las Vegas, red.), toen ik een koppel liet trouwen. Ik heb dat nog nooit eerder gedaan en het was eigenlijk nog best hartverwarmend en emotioneel', zo sluit de trouwambtenaar af, die bij zijn volgende bezoek aan Las Vegas een thuisrace zal afwerken.