Danner verwacht een 'schone' laatste race: 'De tijden van Schumacher en Villeneuve zijn voorbij'

In zijn ogen zal McLaren het weekend in Abu Dhabi ogenschijnlijk normaal aanvliegen: beide coureurs racen, maximale punten proberen scoren, geen vooraf uitgesproken teamleider. Maar zodra er een moment komt waarop een positiewissel het verschil maakt tussen wél of geen wereldtitel voor één van de McLaren-rijders, verwacht Danner dat de interne Papaya Rules ineens een stuk scherper worden ingevuld, met keiharde teamorders indien nodig.

De vraag die hij telkens opnieuw krijgt, is simpel: moet McLaren zich nu op één rijder vastleggen of de coureurs gewoon vrij laten? ‘De gaten zijn nog steeds zo dat alle drie kunnen winnen, maar er is nog altijd één iemand die het voordeel heeft, en dat is Norris.’ Juist daarom ziet hij het niet gebeuren dat Zak Brown werkelijk zo laconiek is als hij soms klinkt.

McLaren-CEO Brown zei eerder dat, als het team niet goed genoeg is, Verstappen de titel maar moet winnen. Danner gelooft daar niets van. ‘Dat kan niet zijn, dat je jarenlang het team weer opbouwt, alles voor elkaar krijgt, een auto hebt die werkt, twee coureurs die echt goed zijn, en dan zegt: tja, dan worden we maar geen coureurskampioen’, sneert hij in een podcast op het YouTube-kanaal van Motorsport Magazin. Volgens hem is het simpel: als een positie-ruil de doorslag geeft, komt er een teamorder.

Hij denkt zelfs dat er binnen de papaja-formatie al een ongeschreven extra artikel bestaat. ‘Als er een situatie ontstaat die het verschil maakt tussen één van de twee wordt wereldkampioen of allebei niet, dan geloof ik dat de Papaya Rules een speciale clausule hebben’, zegt Danner. ‘En daarin zou best kunnen staan dat er teamorders volgen.’ Welke mooie woorden het team daar ook omheen plakt, de logica van een titelkans weegt uiteindelijk zwaarder.

De extra twee punten die Norris in Qatar ‘cadeau’ kreeg door een late fout van Kimi Antonelli, maken de situatie volgens Danner wel iets minder acuut. ‘Die twee punten maken een relatief groot verschil’, legt hij uit. ‘Daarvoor was, puur theoretisch, een derde plaats niet meer genoeg geweest voor Norris als Max in Abu Dhabi wint.’

Toch denkt Danner niet dat Verstappen het nu nog volledig op eigen kracht kan doen. De Nederlander is toch afhankelijk van wat er om hem heen gebeurt. Dat betekent volgens presentator Christian Menath dat de verleiding groot kan zijn om smerige trucjes te gebruiken in Abu Dhabi, maar Danner wuift dat weg. ‘Nee, smerige trucs zullen er niet zijn’, stelt hij. ‘Die tijden zijn voorbij. We hebben niet meer Schumacher tegen Villeneuve in Jerez, toen Michael Schumacher probeerde Villeneuve van de baan te rijden. Dat gaat niet meer gebeuren.’

Explosief blijft het slotweekend desondanks. ‘Het is gewoon een heel speciale situatie, omdat je de coureurstitel niet elk jaar zomaar even wint’, benadrukt Danner. ‘Dat is iets heel bijzonders. En juist bij McLaren, dat daar zo lang naartoe heeft gewerkt’. Precies daarom verwacht hij dat de echte kleur van de papaja-formatie in Abu Dhabi zichtbaar wordt. Of het nu met subtiele strategische voorkeuren is, of met een keiharde teamorder via de boordradio.