NB | 'Piastri steekt duidelijk de helpende hand uit naar Verstappen'

'Ook in de wetenschap dat McLaren het later uit handen zou geven was Verstappens start nog steeds erg belangrijk. Hij moest koste wat kost voor Norris eindigen. Als hij op de derde plek was blijven rijden, dan had McLaren in theorie de strategie kunnen splitsen om Verstappen af te dekken. Het is de vraag of McLaren dat in de praktijk ook gedaan had, gezien de angst om één coureur te bevoordelen, maar Verstappen deed er goed aan om ze die kans niet te gunnen.'

'Bij de start was vooral het gedrag van Piastri opvallend. Verstappen kwam beter weg dan Norris en beide mannen reden zij aan zij richting de eerste bocht. Piastri koos er heel bewust voor om aan de buitenkant te blijven rijden. Hij kon kiezen of hij de slipstream aan Verstappen gaf of aan Norris en koos voor Verstappen. De Australiër stak duidelijk de helpende hand uit naar Verstappen. In de eerste bocht sneed hij naar binnen en gaf Norris zo vuile lucht en Verstappen schone lucht. George Russell reed achter Norris en werd er de dupe van dat Norris moest inhouden.'

'Dat is begrijpelijk, maar ook veelzeggend. Norris is de titelfavoriet, en waar Verstappen altijd in het nadeel was als eenling, is die situatie nu wat anders. Piastri en Verstappen hadden er baat bij om samen te werken tegen de Brit, en dat zal in Abu Dhabi niet anders zijn. Beide coureurs hebben meer kans op de titel als de ander ook voor Norris rijdt. De situatie kan pas weer veranderen als Verstappen bijvoorbeeld leidt voor George Russell, Piastri, en Norris. Piastri kan dan geen kampioen worden, maar Norris wel kampioen maken door hem langs te laten. Piastri zit echter zo vol woede dat het inmiddels de vraag is of hij die teamorder wel zou opvolgen.'

'De maximale stintlengte van 25 ronden met een raceafstand van 57 ronden zorgde ervoor dat ronde 7 door alle strategen vooraf al rood was omcirkeld. Hannah Schmitz liet weten dat men bij Red Bull Racing vooraf al had besloten dat Max Verstappen én Yuki Tsunoda in ronde 7 zouden stoppen bij een Safety Car én een Virtual Safety Car.'

'Dat laatste is belangrijk, want een stop tijdens een Virtual Safety Car kost meer tijd, omdat je niet kunt aansluiten achter de andere coureurs. Dat Schmitz Verstappen zelfs wilde laten stoppen bij een Virtual Safety Car geeft aan dat er geen enkele sprake was van twijfel bij een Safety Car. Het laat ook zien dat dit scenario niet afhankelijk was van Verstappens baanpositie. Red Bull had er bijvoorbeeld voor kunnen kiezen om het tegenovergestelde van Oscar Piastri te doen, maar zelfs als McLaren gestopt was, had Red Bull hetzelfde gedaan.'

'Het enige nadeel is dat als je vooraan rijdt, je niet weet wat alle coureurs achter je zullen doen. Daar komt de onzekerheid van McLaren vandaan. Het Britse team was duidelijk bang om te stoppen. Als Verstappen dan niet gestopt was en tien andere coureurs daarachter ook niet, riskeer je dat je in het verkeer in het middenveld vast komt te zitten. McLarens keuze komt dus voort uit een verkeerde inschatting van wat de andere teams zouden doen.'

'Het verhaal van de flexibiliteit is natuurlijk onzin. Ja, de zestien coureurs die in ronde 7 stopten wisten dat ze daarna door moesten rijden tot ronde 32, maar hetzelfde gold voor McLaren. Norris en Piastri hadden door alle pitstops van de andere coureurs ook geen andere keuze dan door te rijden tot ronden 24 en 25, dus zij hadden die flexibiliteit ook niet meer. Bij de tweede pitstops hadden ze wel wat meer keuze, maar daar schoten ze weinig mee op.'

'Ze konden alleen nog hopen op een gunstige tweede Safety Car-periode, maar ze gingen dus van favoriet naar hopen op een mazzeltje. Een algemene vuistregel in de Formule 1 is wel dat je van de eerste Safety Car profiteert, als die kans zich voordoet, en dat je dan niet hoopt op nog een extra Safety Car later in de race. De fout van McLaren kwam dus echt uit angst voort: ze vreesden voor het scenario dat zij wél zouden stoppen en veel anderen niet.'

'Absoluut niet. Het had nog veel erger kunnen uitvallen. De Brit had in ronde 25 een geweldige stop van 2,19 seconden waardoor hij nipt voor de Alonso-trein weer op de baan kwam. Die Alonso-trein was de grote redding voor Norris. Alonso was namelijk met afstand de traagste coureur in de top tien, maar haalde Russell en Hadjar meteen in. Op typische Alonso-wijze drukte hij na de pitstop het tempo om zijn banden te sparen. Zo gunde hij de McLarens een enorm gat.'

'Norris ging voluit, maar als hij drie seconden minder marge had gehad, was hij achter die hele trein geëindigd, en had hij hard moeten vechten voor een paar punten. Daarnaast profiteerde Norris dus van de slechte starts van Russell en Hadjar en het belabberde weekend van Ferrari. De schade bij McLaren viel enorm mee doordat Alonso na de start op de zesde plek reed. Het scheelde heel weinig of Norris was rond de zevende plek geëindigd, en dan was een tweede plek in Abu Dhabi ook niet meer genoeg geweest. McLaren heeft dus heel veel geluk gehad.'

'Norris was zelf niet bepaald sterk in de Grand Prix, maar hem valt verder weinig te verwijten. In zijn positie deed hij eigenlijk wat hij moest doen: Verstappen zonder problemen laten gaan bij de start en als derde aansluiten. Als McLaren niks geks had gedaan, was hij dan als derde geëindigd en zat hij in een goede situatie voor Abu Dhabi. In beide kwalificaties maakte hij wél fouten, en het is de vraag hoe hij in Abu Dhabi met de druk omgaat. In de race had hij ook een moment waarop hij bijna crashte.'

'Helmut Marko had het over twee momenten bij Antonelli. Een van die momenten gaat over ronde 56, toen Norris de vierde plek nog overnam. Die actie was duidelijk niet bewust, want Antonelli had echt een moment van overstuur. De fout was wel behoorlijk dom, want Norris kwam al meerdere keren met zes tienden achterstand het rechte stuk op en kon geen enkele keer de aanval openen. Het enige wat Antonelli dus hoefde te doen was op het circuit blijven. Die fout was niet bewust, maar wel heel belangrijk in de titelstrijd.'

'Het eerste moment kwam al in ronde 30. Hierbij ging Antonelli opzichtig aan de kant voor Piastri. Ik heb de beelden nog eens goed bekeken, en het is echt het geval dat Piastri geen kans maakte om in te halen, maar dat Antonelli én vroeg remt én naar de buitenkant van de baan stuurt om Piastri langs te laten. Dit is gewoon heel kwalijk en ook onbegrijpelijk, want Antonelli had de McLaren moeiteloos achter zich kunnen houden.'

'Piastri en Antonelli hadden allebei nog één stop te gaan, dus dit was een gevecht voor positie. Antonelli wist daarnaast dat hij drie ronden later moest stoppen, waardoor hij een undercut had kunnen plaatsen. Hij had echt een serieuze kans om Piastri over een raceafstand te verslaan en zo op het podium te eindigen. McLaren had dus ook geluk dat Antonelli achter Sainz reed en niet ervoor. Als de McLarens eerst Sainz waren tegengekomen, had de Spanjaard wél verdedigd. De kans is groot dat Piastri dan niet verder was gekomen dan P3 met Norris op P5.'

'De beschuldigingen van Gianpiero Lambiase en Helmut Marko waren bij het tweede moment dus onterecht, maar de frustratie begon al in ronde 30. Vooral die extra punten voor Norris zijn cruciaal. De Brit mazzelde al met de Alonso-trein en kreeg daarna ook nog een cadeautje van Antonelli. Daardoor is een podiumplek voor hem genoeg om in Abu Dhabi wereldkampioen te worden. Zelfs als hij uitvalt, moet Verstappen nog steeds op het podium eindigen en maximaal 3 punten verliezen op Piastri.'

'Geen idee, en dat is natuurlijk het mooie. Het zou logisch zijn als Lando Norris op het circuit waar hij vorig jaar domineerde zonder al te veel problemen op het podium eindigt. Titelontknopingen verlopen echter zelden logisch, en al zeker als alle druk op een coureur ligt die voor het eerst in de titelstrijd zit. In de laatste vijf seizoenen met minimaal drie titelkandidaten voor de laatste race won de coureur die het kampioenschap voor die race leidde niet. Expect the unexpected!'

'Een paar dingen vallen wel te voorspellen. McLaren zal hoogstwaarschijnlijk weer heel snel zijn, en Oscar Piastri moet de eerste vrije training overslaan. De kans is best aanwezig dat Norris poleposition pakt met Piastri op de tweede plek en Verstappen op de tweede rij. In dat geval moet Norris net als in Qatar weer heel voorzichtig zijn. Piastri wil vol voor zijn kans gaan en is na Qatar extra gefrustreerd. Vanaf P2 zal hij absoluut vol voor zijn kans gaan. Hoe voorzichtig is Norris dan?'

'Norris moet weer rekening houden met twee coureurs die bereid zijn alles te riskeren. Na bocht 1 heb je ook nog de befaamde bocht 5, en de krappe chicane halverwege beide rechte stukken. In de eerste bocht is het al vaker verkeerd gegaan, want dit is niet een bocht waar je iemand makkelijk kunt uitremmen, maar de situatie zorgt er wel voor dat Piastri of Verstappen dit zal proberen.'

'In bocht 1 is een herhaling van de startcrash tussen Verstappen en Piastri goed denkbaar, maar nu is de kans groot dat Norris aangevallen wordt. Zelfs als Verstappen de eerste startrij misloopt zal er vermoedelijk een hard duel komen bij McLaren. Als Norris meteen uitwijkt voor één titelconcurrent, weet hij dat de volgende ook meteen zal toeslaan. Na bocht 1 komt bocht 5 nog, waar Verstappen Hamilton in 2021 inhaalde. Normaal gesproken is dit geen inhaalplek, maar met een wereldtitel op het spel zal vooral Verstappen voor elke minieme kans gaan.'

'Vervolgens komt de chicane in bocht 6 en 7 nog. De FIA heeft hier een heel gevaarlijk precedent gecreëerd in 2021. Als we aan 2021 denken, wordt er vaak gesproken over de controversiële actie van Michael Masi, maar de openingsronde wordt dan vaak vergeten. Verstappen remde Hamilton daar op legale wijze uit, maar Hamilton sneed de bocht af en heroverde de leiding zo. De FIA deed vervolgens niks. Als Verstappen daar de leiding gepakt had, had de race sowieso heel anders kunnen verlopen.'

'Als Verstappen daar niet in leidende positie rijdt, zal hij hoogstwaarschijnlijk vol in de aanval gaan en zo nodig de bocht afsnijden. Hij zal 2021 niet vergeten zijn en kan nu profiteren van de fout die de FIA vier jaar geleden maakte. In de openingsronde liggen dus al drie ideale bochten voor chaos, en daarna volgen nog 54 andere ronden. Wat er gaat gebeuren, weet niemand, maar het lijkt zeker dat er genoeg gaat gebeuren. Nu Verstappen zó dichtbij is, zal hij ook alles riskeren, en hetzelfde geldt wel voor een getergde Piastri.'