Analyse longruns: Red Bull en Mercedes nek aan nek in Frankrijk

Mercedes mag op het Circuit Paul Ricard dan weer de oude lijken te zijn, het is nog te vroeg om de Duitse renstal nu al de winst in de Grand Prix van Frankrijk toe te dichten. Mercedes kende een prima begin van het raceweekend in Le Castellet, maar daarmee is alles niet gezegd. Red Bull Racing heeft namelijk een daverende pace in de longruns en kan zodoende nog wel een stokje steken voor een Mercedes-feestje.

Dit blijkt uit een analyse door Auto, Motor und Sport van de gemiddelde rondetijden die werden genoteerd in de vrijdagtrainingen. Het mag een verrassing worden genoemd dat Red Bull op Paul Ricard toch de strijd aan lijkt te kunnen gaan met Mercedes. De snelheid over één ronde van de RB16B leek namelijk redelijk onder te doen aan die van de W12, ondanks dat Max Verstappen de vrijdag afsloot met de snelste tijd. De stercoureur van Red Bull was 0,008 seconde sneller dan Valtteri Bottas, welke zijn beste tijd tevens op een compound harder (de mediumband, red.) had genoteerd dan de Nederlander.

Gekeken naar de gemiddelde rondetijden zijn de rollen precies omgedraaid: in dit geval is het Bottas die het tempo bepaalt met een 1:37,464 tegenover een 1:37,710 van Verstappen. Daarbij moet wel worden vermeld dat het gemiddelde van Bottas gebaseerd is op een longrun die twee ronden korter was dan die van de leider in het klassement. Red Bull heeft in ieder geval voldoende reden om optimistisch naar de rest van het weekend te kijken, want Lewis Hamilton reed tijdens zijn longrun evenveel ronden als Verstappen, maar de regerend kampioen kwam niet verder dan een 1:37,962. Direct achter Hamilton is Sergio Perez te vinden, wiens matige dag onderstreept wordt door zijn longrun pace: de tweevoudig Grand Prix-winnaar gaf ruim een halve seconde toe op Hamilton. De Mexicaan verwacht echter terug te kunnen slaan na een lastig begin van zijn weekend.

Aangezien ieder van deze longruns werd afgewerkt op de mediumband is het niet ondenkbaar dat Red Bull wel degelijk kans maakt op de zege in Frankrijk. Vanwege de hoge temperaturen zijn het vooral de harde compounds die gebruikt worden om mee te rijden. De zachte band wordt simpelweg te snel warm en verliest al gauw grip op het hete asfalt van Paul Ricard. Daarbij is de tijdwinst ten opzichte van de mediumband niet heel groot, waardoor het rubber met de rode wang wellicht niet veel gebruikt zal worden dit weekend.

Stuivertje wisselen

Dat het een kwestie van stuivertje wisselen is in Frankrijk wordt ook geopperd in een analyse op de officiële website van de Formule 1. Na het bestuderen van de rondetijden wordt geconcludeerd dat Red Bull en Mercedes gelijk aan elkaar opgaan. En wel exact, want een onderling verschil is er niet, zo wordt beweerd. Natuurlijk kan dit nog veranderen en doen beide teams er alles aan om elkaar af te kunnen troeven in de kwalificatie dan wel de race.

Vanuit Kamp Mercedes klonken al geluiden dat Hamilton en Bottas niet helemaal tevreden waren met de afstelling van de W12, maar dit zal bij Red Bull niet anders zijn. Vannacht worden de nodige aanpassingen aan de auto's gedaan om deze te optimaliseren voor het restant van het weekend. In de derde vrije training zullen de laatste veranderingen worden doorgevoerd, waarna de strijd om poleposition los kan gaan.

Hoewel op basis van de tijden die vrijdag voorbijkwamen gesteld kan worden dat de kwalificatie een Mercedes-feestje zal worden, hoeft dit niet het geval te zijn. Volgens de analyse bedraagt het verschil in snelheid over één ronde tussen Red Bull en Mercedes slechts 0,05 seconden in het nadeel van de Oostenrijkse renstal: een verwaarloosbare hoeveelheid, die gemakkelijk ongedaan gemaakt kan worden met aanpassingen aan de afstelling van beide auto's. Ook zullen individuele prestaties van de coureurs in de kwalificatie een rol spelen, om nog maar niet te spreken over de strenge track limits en eventuele fouten door de weersomstandigheden. Kortom: alle ingrediënten zijn aanwezig voor een spannend weekend.