De race van Verstappen | Mekies voelde zich verplicht om excuses aan te bieden: 'Sorry, Max'

In ‘De race van Verstappen’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Op deze manier kom je dingen te weten die je tijdens de uitzending wellicht hebt gemist. Het weekend in Hongarije verliep rampzalig voor Red Bull Racing. Het circuit trof alle pijnpunten van de auto. De balans was nergens en Verstappen had ook totaal geen grip. Hij moest zich na de race ook nog melden bij de stewards.

Meestal maakt Red Bull van vrijdag op zaterdag een enorme stap, maar dat gebeurde dit keer niet. De auto was binnenstebuiten gekeerd en in Milton Keynes hebben de simulatorcoureurs overuren gedraaid, maar het mocht niet baten. Verstappen was in de kwalificatie nog steeds diepongelukkig met de auto. Teamgenoot Yuki Tsunoda haalde Q2 niet eens. Volgens Helmut Marko was het daarom ook een wonder dat Verstappen überhaupt in Q3 terechtkwam.

De omstandigheden veranderden plotseling van Q2 naar Q3, waarbij de wind iets sterker werd en licht van richting veranderde, en de temperaturen zakten ook een beetje. Dat was in het voordeel van Verstappen, maar leverde uiteindelijk weinig op. Zijn eerste run in Q3 was bijna acht tienden langzamer dan die van Oscar Piastri. 'Ik heb tijdens de out lap al geen grip, net als zonet', klaagde Verstappen. 'Het is echt alsof ik op ijs rijd. In de laatste sector sterven de banden gewoon.'

Race-ingenieur Gianpiero Lambiase gaf hem vervolgens de feedback dat beide McLarens opeens vijf tienden langzamer gingen dan in hun vorige run in Q2. 'Jij bent de snelste op een gebruikte band momenteel', zei Lambiase, die wist dat de McLarens op nieuwe banden reden. Verstappen ervoer in zijn laatste run vervolgens hetzelfde als de McLarens: op nieuwe banden ging het nog slechter. Zijn achterstand op de heren vooraan was nu echter nog maar drie tienden. Hij zag op het scherm langs de baan dat hij P8 had, en schudde zijn hoofd.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Problemen begonnen vroeg

Verstappen wist dat het vanaf die positie een lange, lastige middag kon worden. Of het nu regende of droog bleef, volgens hem waren er geen omstandigheden waarin hij de race kon winnen. Charles Leclerc startte vanaf pole, met Piastri en Norris achter zich. Als hij op het podium wilde eindigen, moest hij een Sauber, twee Aston Martins en een Mercedes inhalen. Toen de lampen uitgingen voor de Grand Prix van Hongarije koos Verstappen eieren voor zijn geld in de eerste twee krappe, langzame bochten.

Hij viel daardoor even terug achter Liam Lawson, maar die kreeg hij later weer te pakken. Lambiase had niets te melden en kwam pas na twee ronden met het eerste bericht, dat een routinebericht was: de DRS was beschikbaar. Hij kwam vervolgens achter Gabriel Bortoleto en Fernando Alonso terecht, waar hij een beetje vastzat. 'Kom op, Max. Laten we snel door dit rijtje gaan', moedigde Lambiase aan. Bortoleto was tevens genoteerd voor een valse start.

Daar kwam niets uit, waardoor Verstappen hem toch echt op de baan in moest halen. Al snel werd dat lastig, vooral in de vuile lucht van de Sauber. 'Ik kan hen niet volgen bij het uitgaan van de bochten. Ik heb geen tractie vergeleken met hen', zei Verstappen, doelend op de twee groene bolides voor hem. De pitmuur kreeg niet veel later een bekend bericht: 'Mijn banden vallen bijna uit elkaar.' Op dat moment waren er nog maar elf ronden verreden.

Vast in de DRS-trein: 'Dit is gewoon fucked'

De coureurs die op een tweestopper stonden kwamen in ronde vijftien en zestien ongeveer binnen. Verstappen reed zo'n twee seconden achter Bortoleto en leek niet meer aan te kunnen zetten om de Braziliaan in te halen. 1,4 seconde achter hem zat Lance Stroll. Verstappen leek een beetje vast te zitten op P7. 'Een update over de flap, wanneer je kunt, graag', verzocht Lambiase. 'Nee, het is prima, ik heb gewoon geen mechanische grip', reageerde Verstappen, die rustig en beheerst overkwam.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een ronde later werd hij door de pitmuur naar binnen geroepen om over te gaan op de harde band. Hij kwam op P16 terug op de baan, in behoorlijk wat verkeer. 'Goed, laten we ervoor gaan zitten', zei Lambiase, die voorspelde dat Verstappen de langzamere auto's wel makkelijk in kon halen. 'Gasly voor je rijdt op harde banden van 22 ronden oud', vervolgde de ingenieur. Verstappen passeerde Gasly met een zelfverzekerde inhaalactie en kon doorgaan naar Lewis Hamilton, die op P12 reed.

'Jongens, het idee om in zoveel verkeer een pitstop te maken was echt vreselijk', mopperde Verstappen. 'De auto voor je is Hamilton, die rijdt op harde banden van 24 ronden oud', luidde de feedback van Lambiase. 'Ik zit nu vast in de DRS-trein, really fucked', zei Verstappen, die een beetje geïrriteerd werd dat Hamilton de boel aan het ophouden was. Hij besloot niet te twijfelen toen hij een gaatje zag en haalde Hamilton in bocht 4 in. De recordkampioen ging wijd en belandde naast de baan.

Verstappen niet enthousiast over een eenstopper

De twee raakten elkaar niet, waardoor geen van beide rijders iets op de boordradio zeiden. Toch werd het incident genoteerd. Lambiase en Verstappen communiceerden verder alsof het niet was gebeurd. 'Je hoeft minder te liften in bocht 1 en 12', zei de ingenieur. 'Ik weet dat dit op dit moment niet veel voor je betekent, maar Leclerc leidt de race en rijdt 1:21,5 op een harde band, dezelfde pace geldt voor Piastri', aldus Lambiase.

'Zijn zij relatief vroeg gestopt, in dezelfde ronde?' vroeg Verstappen. 'Ja, één en twee ronden later dan jij', liet Lambiase weten. 'Zodra ik ga pushen en niet lift, gaan mijn voorbanden er gewoon helemaal aan.' De ingenieur kwam terug met een vraag of hij iets anders wilde proberen. 'We kunnen het proberen', antwoordde Verstappen, die al leek te weten dat het toch niet zou helpen. 'Laten we dit proberen dan met de rembalans', zei Lambiase, die vervolgens wat afstellingen aanraadde.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Door de pitstops van anderen en wat inhaalacties lag Verstappen met nog dertig ronden te gaan op P5. Zijn pace op de harde band was ten opzichte van de kop best goed. Pas in ronde 41 lieten de FIA weten dat het incident tussen hem en Hamilton na de race zou worden onderzocht. Daarover zei Lambiase niets. 'Bortoleto en Lawson zijn naar binnen gegaan. We overwegen je buiten te laten', zei Lambiase, die hintte op een eenstopper. 'Oh, nou, ha!' reageerde Verstappen.

'Dat gaat niet makkelijk worden', vervolgde hij. Zijn banden waren op dat moment 24 ronden oud en hij moest nog dertig ronden ermee rijden. 'Ik weet het, we bekijken de opties nu, maar het kan de beste kans zijn', reageerde Lambiase. 'Hebben we marge om omhoog te gaan (met de afstellingen, red.)?', vroeg Verstappen vervolgens. 'Ja, dat hebben we', bevestigde Lambiase. 'Hoeveel?' wilde hij daarna weten. 'Vier clicks', liet de ingenieur weten. 'Oké, doe dat maar, denk ik.'

Een verontschuldiging van Mekies

Alonso zat achter Verstappen op zo'n tien seconden en was net gestopt. Zijn pace was op dat moment een seconde per ronde langzamer dan die van Verstappen. 'Het kan zijn dat hij zijn banden langzaam opwarmt. We houden het in de gaten of hij versnelt', zei Lambiase. Ze moesten een knoop doorhakken betreffende de strategie. De Spanjaard versnelde inderdaad, want een paar ronden later snoepte hij met gemak drie tienden per ronde van Verstappens tijd af. Het gat werd verkleind naar vijf seconden.

Red Bull besloot Verstappen toch op een tweestopper te zetten en haalde hem naar binnen. Hij viel daardoor terug naar P9. 'De eerste auto voor je is Lawson. Met deze pace kunnen we hem pakken en passeren', moedigde Lambiase aan. 'We hebben niets te verliezen, dus ik zal het proberen', zei Verstappen. 'De pace van de rijders voor je zit op 1:20,9', zei Lambiase nog. Verstappen reed op dat moment 1,3 seconden per ronde sneller, en dus leek hij Lawson nog wel te kunnen pakken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat viel helaas tegen. 'Ugh, de langzame bochten zijn echt verschrikkelijk', luidde de feedback van Verstappen. Lambiase liet hem in de slotfase zijn ding doen om dichter bij Lawson te komen, maar uiteindelijk lukte het hem niet om zijn oud-teamgenoot nog in te halen. Hij moest genoegen nemen met P9. 'Ik heb niets te zeggen', zei Verstappen toen hij over de streep kwam. 'Het is pijnlijk voor iedereen.' Daar was Lambiase het mee eens.

Teambaas Laurent Mekies kwam zich verontschuldigen op de boordradio. 'Sorry, Max. We hebben je niet de auto gegeven die je verdient', zei de Fransman. 'Bedankt dat je alles eraan hebt gedaan. We gaan door.' Verstappen reageerde: 'We gaan kijken wat we kunnen leren van dit weekend en na de zomerstop verder', zo sloot hij af. Inmiddels is zijn achterstand op de leider in het WK bijna honderd punten. Hij heeft de titel een paar weken geleden al uit zijn hoofd gezet.