Villeneuve zucht en spreekt Sky Sports-collega's tegen: 'Verstappen is de enige die feedback geeft'

Nadat Rachel Brookes van Sky Sports die vraag aan Verstappen stelde, kreeg ze misschien niet de reactie waar ze op had gehoopt. 'Dat de auto voor mij ontworpen is? Ik denk niet dat dat het geval is', zei de Nederlander. Ze krabbelde vervolgens terug en zei dat ze 'begreep dat de auto niet voor hem ontworpen was, en dat alleen hij de auto kan besturen vanwege zijn talent en vaardigheden'. Verstappen had er weinig over te melden, want het ging gewoon niet in Hongarije.

Het helpt dan niet dat Yuki Tsunoda op dat soort banen helemaal niet met de auto overweg kan, wat hem een teleurstellende zeventiende plek opleverde. 'Tsunoda is waarschijnlijk de slechtste van allemaal tot nu toe', klinkt Villeneuve hard over de teamgenoot van Verstappen. 'Veel mensen zeggen dat het oneerlijk is, dat de auto voor Max is gebouwd, maar Max is misschien wel de enige die daadwerkelijk goede feedback geeft aan het team', zegt de Canadees bij Vision4Sport.

'Dus natuurlijk, Red Bull ontwikkelt de auto zodat die steeds beter wordt voor hem', luidt de logische conclusie van Villeneuve. Vanuit het middenveld of de achterhoede kan Tsunoda niet dezelfde feedback geven aan het team als Verstappen. 'Ze proberen het echt niet moeilijker te maken voor de tweede coureur. Het punt is: er zijn er niet veel zoals Max', zegt de enkelvoudig wereldkampioen, die daarmee Verstappens exceptionaliteit wil benadrukken.

'Als je naar het verleden kijkt, waren er meer rijders op zijn niveau in de paddock. Dan had je een paar goede coureurs, en een paar gemiddelde. Tegenwoordig heb je veel goede coureurs in plaats van slechts een paar. Je hebt geen uitzonderlijke rijders meer. Daarom valt Max echt op', zegt Villeneuve, die vindt dat er meer goede rijders zijn, maar dat de rijders van Verstappens niveau behoorlijk schaars zijn. 'Het is dan ook moeilijk om iemand naast hem te zetten.'

Red Bull Racing kent dat dilemma maar al te goed. Tsunoda is Verstappens zesde teamgenoot. 'Als alle coureurs die net aan goed zijn met elkaar vechten, lijken ze onderling allemaal geweldig. Totdat je iemand als Max erbij zet en denkt: oké, misschien zijn ze allemaal toch niet goed genoeg. Dus, is het zo dat alle coureurs die tot nu toe naast Max hebben gereden gewoon gemiddelde rijders waren?' vraagt Villeneuve zich af.

Wat het antwoord op die vraag ook is: Villeneuve vindt het jammer dat Red Bull haar vorm heeft verloren. 'Het team is wat aan het afglijden', zegt hij. 'Het is niet meer wat het ooit was. Ze presteren niet zoals voorheen. Ze hebben moeite om een tweede coureur te vinden die goed genoeg is', somt de wereldkampioen van 1997 op. 'Het is op dit moment een one man show, omdat er nog geen enkele rijder is die in de buurt komt van het niveau van Max, ook niet als het gaat om de ontwikkeling van de auto.'

Villeneuve verwacht dat het nog wel even duurt voordat het allemaal opgelost is. Teambaas Laurent Mekies staat enorme taken te wachten, want de auto moet verbeterd worden, en Villeneuve suggereert dat ze ook moeten kijken naar een nieuwe teamgenoot voor Verstappen. 'Er zijn veel belangrijke mensen vertrokken, en dat kost ook tijd om dat weer op te bouwen. Dit is geen project voor de korte termijn', sluit hij af.