Tanabe koestert samenwerking met Verstappen: 'Zijn houding motiveert ons heel erg'

Toyoharu Tanabe wil dit jaar een kampioensmotor leveren aan Max Verstappen, zo vertelt de technisch directeur van Honda aan De Telegraaf. De Japanner is positief gestemd over de vooruitgang van de krachtbron in de Red Bull Racing RB16B van de Limburger en heeft in het laatste jaar van het automerk als motorleverancier maar één doel: winnen. Ook vertelt Tanabe wat er nieuw en verbeterd is aan de nieuwe motor en over zijn band met Verstappen.

Zoals al vaker gemeld, heeft Honda voor 2021 besloten om de aanvankelijk 2022-motor naar voren te halen met een jaar. Tanabe legt nog eens uit waarom dit is gedaan: 'Aanvankelijk hadden we de introductie van de nieuwe motor een jaar uitgesteld, vanwege de coronacrisis. Vervolgens hebben we tóch besloten om dit seizoen met een nieuwe krachtbron te komen. We hadden in de winter weinig tijd en moesten heel hard werken om op tijd klaar te zijn.'

En laat hard werken nou juist datgene zijn waar Honda voor staat en waar het merk de laatste paar jaren in is geslaagd. De samenwerking tussen Honda en Red Bull verloopt vooralsnog succesvol met meerdere overwinningen van Verstappen en zelfs een overwinning van Pierre Gasly in een AlphaTauri. Dat succes moet dit jaar ook weer aanwezig zijn en aan de hand van de wintertests lijkt alles met de motor goed te verlopen: 'Tijdens de drie testdagen hier in Bahrein, twee weken geleden, hebben we geen grote problemen gehad. Dat zag er heel positief uit.'

Tanabe werd ook gevraagd naar wat er allemaal is veranderd aan de nieuwe motor voor 2021: 'Als je naar de prestaties kijkt, zijn de verbrandingsmotor en ERS (energy recovery system, red.) verbeterd. Daarnaast is de motor nu compacter qua afmeting. Daardoor kan het makkelijker geïnstalleerd worden in het chassis. Dat geeft het team meer vrijheid, lettend op het design van de auto.'

'Wij stellen onszelf altijd doelen bij Honda. En als we naar de resultaten kijken van de dynamometer en de tests op het asfalt, lijkt het alsof we ons doel ook nu hebben behaal', vertelt Tanabe verder over de motor. 'Honda wil altijd winnen. En dat betekent dus ook het winnen van kampioenschappen. We blijven pushen en gaan de uitdaging aan.'

Gezien het succes van Honda lijkt het misschien vreemd dat het merk juist nu uit de Formule 1 wil stappen. Ook Tanabe vindt het jammer: 'Dat we uit de Formule 1 stappen is treurig, laat ik het zo zeggen. We weten dat we nu nog een jaar hebben. Red Bull neemt de technologie over en we zijn voor dat project de details nog aan het uitwerken. Wij mogen dus geen updates meer doorvoeren, maar we kijken natuurlijk wel naar zaken als betrouwbaarheid. Of ik aan het team verbonden blijf? Dat is nog onderwerp van gesprek.'

Iets wat Tanabe voor altijd zal koesteren, is zijn samenwerking met Verstappen. Volgens de Honda-directeur is hij een enorme motivatiebron voor het hele team: 'Persoonlijk ben ik heel blij om met Max (Verstappen, red.) te werken. Hij is heel getalenteerd en kalm. Als hij de pitstraat verlaat voor een snel rondje in de kwalificatie is het ’boem’. Zijn houding motiveert ons heel erg. Hij vertrouwt ons. Dat is heel belangrijk in de samenwerking', aldus Tanabe.