'Verstappen had in 2013 al een overeenkomst getekend met Mercedes'

In Autosprint wordt door Alessandro Gargantini gesuggereerd dat Red Bull Racing Sergio Perez aangetrokken zou kunnen hebben om een eventueel vertrek van Max Verstappen op te vangen. De tienvoudig Grand Prix-winnaar, die in het verleden al eens tot een overeenkomst kwam met Mercedes, zou bij een vertrek van Lewis Hamilton vanaf 2022 namelijk niet meer weg te houden zijn bij Mercedes. Een coureursduo bestaande uit Verstappen en George Russell zou in dat hypothetische scenario namelijk de meest logische uitkomst zijn.

Bij het Italiaanse medium wordt de keuze van Red Bull voor Perez uitgebreid geanalyseerd. Helmut Marko heeft eind 2020 besloten om Alexander Albon niet nog een jaar de kans te geven naast Verstappen. Om duidelijk te maken hoe zeer dit verschilt van de gebruikelijke manier waarop Marko aan zijn talent komt, wordt de situatie geschetst van Verstappen in zijn jongere jaren: 'Verstappen had in 2013 al een overeenkomst getekend met Mercedes.'

'Hij zou in de GP2-series (nu Formule 2, red.) uitkomen als Mercedes-junior, met de mogelijkheid om ook in de DTM aan de slag te gaan', zo luidde het aanbod dat de Duitse renstal voor hem op tafel had liggen, inclusief een handtekening van de jongeling zelf. 'Toen Verstappen met de Formule 3 aankwam op de Red Bull Ring, deed Marko hem echter een aanbod dat hij niet kon weigeren.'

Marko beloofde Verstappen een Formule 1-debuut. Red Bull, dat toen al in de vorm van Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.) een juniorenteam tot haar beschikking had, wist dat dat de perfecte manier was om hem bij de toen opkomende renstal weg te kapen: 'Het was de enige deal die er voor had kunnen zorgen dat Verstappen zijn contract met Mercedes zou verscheuren. Toto Wolff verloor de grip op de enige coureur in wie Lewis Hamilton de afgelopen drie seizoenen zijn gelijke had kunnen vinden, als de twee hetzelfde materiaal toegewezen hadden gekregen.'

Marko gaat voor ervaring, maar waarom?

Het contrast tussen hoe Verstappen binnengehaald werd en de keuze voor ervaring in de vorm van Perez is groot, stelt Gargantini: 'Die gok op Verstappen reflecteert precies hoe Red Bull doorgaans zaken doet.' Dat ze na afgelopen seizoen voor Perez kozen, was volgens hem dan ook een onverwachte wending aan het verhaal. Perez, die deze maand nog 31 wordt, is niet de jongste meer en heeft verder niets te maken met de vooropleiding van Red Bull. De Mexicaan heeft echter wel meer dan 200 Grands Prix op zijn naam staan.

'Dat Marko van zijn gebruikelijke strategie afweek, kan dan ook gezien worden als een filosofische compromis.' Zijn flexibiliteit en bescheidenheid wordt geprezen door de Italiaanse journalist. Maar er zou meer achter het aantrekken van Perez kunnen zitten. 'Als Hamilton vertrekt, bestaat het Mercedes-duo van 2022 waarschijnlijk uit Verstappen en Russell.'

Er wordt verwacht dat ze met de keuze voor Perez dus een plan B opgesteld hebben voor wanneer ze hun toptalent kwijtraken. Perez zou het vertrek van de Nederlander immers goed op kunnen vangen terwijl de Oostenrijkers op zoek gaan naar een nieuwe talent om het tweede stoeltje op te vullen. Als Yuki Tsunoda bijvoorbeeld niet over de kwaliteiten beschikt die van hem gehoopt wordt, biedt het Red Bull tijd om op zoek te gaan naar de volgende Verstappen.