Verstappen maakt zich 'grote zorgen': 'Voor de rest ging het best slecht'

Verstappen moest in de eerste vrije training nog toekijken hoe Arvid Lindblad in zijn auto reed op het Autódromo Hermanos Rodríguez. De Formule 2-coureur deed dat behoorlijk goed en zette een zesde tijd neer, waarmee hij zelfs sneller was dan Yuki Tsunoda. In de tweede vrije training was Verstappen aan de beurt. De Nederlander beschikte daarbij over verschillende upgrades aan zijn RB21.

'Ik moest lang wachten vandaag', opent Verstappen in zijn interview met Formula1.com, 'maar in de korte run op de zachte banden konden we een goede rondetijd neerzetten. Voor de rest ging het best slecht', luidt de korte samenvatting van de dag van Verstappen. De Limburger kwam aan het begin van de sessie naar buiten op de mediumbanden, maar was niet geheel tevreden. Na een bezoek aan de pitstraat deed hij tevergeefs een poging om zijn snelste rondetijd te verbeteren. Dat is opvallend, want normaal gesproken stapt Verstappen na die eerste stint meteen over op zijn kwalificatiesimulatie.

Die kwalificatiesimulatie ging dus wél goed. Verstappen zette in één poging een tijd neer, waar de rest niet bij in de buurt kon komen. Ferrari, Mercedes, en McLaren deden meerdere pogingen op de C5-banden, maar moesten zich uiteindelijk neerleggen bij een gevecht voor de tweede plek. Verstappen lijkt dus de torenhoge favoriet te zijn in de kwalificatie, maar de 28-jarige maakt zich vooral zorgen over de 71 ronden op zondag.

'De korte run op de mediumbanden was niet geweldig, maar het grote probleem zit hem in de long runs', benadrukt de wereldkampioen. 'Daar lijken we het lastig te hebben. Dat baart me zorgen voor de race', zo speelt hij open kaart. Verstappen weet dat hij het zich in de titelstrijd haast niet kan veroorloven om achter de McLaren-coureurs te eindigen, en dan met name achter Piastri. De Australiër had echter zijn eigen problemen en had het juist in de kwalificatiesimulatie lastig. Piastri eindigde als twaalfde.

Verstappen wordt gevraagd waar de problemen opeens vandaan komen, maar hij moet het antwoord schuldig blijven. 'Ik weet het nog niet. De balans was niet verkeerd, maar ik had gewoon geen grip', zo laat hij soortgelijke woorden horen als in Hongarije, al beschikt hij nu wél over snelheid. 'Dat is onze grote zorg. Zodra je aan een racesimulatie begint, worden de banden te heet, en toen waren we nergens.'

Op zondag wordt het in Mexico nog warmer, waardoor het cruciaal is om het bandenmanagement op orde te krijgen. Verstappen ziet het echter somber in. 'Het wordt lastig om het op te lossen, maar we zullen zien. Je kunt wel snel zijn over één ronde, maar als je geen snelheid hebt in de race, dan wordt het lastig om te winnen.' Het valt voor Verstappen dus te hopen dat Red Bull het probleem in de avonduren kan vaststellen én kan verhelpen.