Verstappen met geweldig nieuws voor Belgische autosportwereld: "Eerste waar ik het potentieel in zie"

Hasselt is een stad met nog geen 100.000 inwoners, maar daar lijkt een zware rechtervoet haast standaard bij te horen. Naast verschillende andere bekendheden komen coureurs Laurens en Dries Vanthoor uit Hasselt, net als Verstappen zelf. Met Dries van Langendonck timmert het volgende racetalent uit de Limburgse stad alweer aan de weg.

Van Langendonck behoorde in de afgelopen seizoenen tot de absolute wereldtop in de kart en maakt sinds iets minder dan een jaar ook indruk in de Formule-auto's. Hij greep afgelopen winter op dominante wijze de titel in de Florida Winter Series, waar ook Rocco Coronel van de partij was. Van Langendonck won onder meer de laatste vijf races en verzamelde 308 punten, bijna het dubbele van Thomas Bearman (jawel, het broertje van Oliver Bearman), die tweede werd met 'slechts' 159 punten. Inmiddels is Van Langendonck ook op weg naar de titel in de Britse Formule 4.

Verstappen vertelde aan onder meer F1Maximaal.nl hoe de samenwerking tussen het 15-jarige talent en Verstappen Racing tot stand is gekomen. "De vader van Dries kende mijn vader en onze goede vrienden van de Pex-familie ook al van vroeger. Op een gegeven moment kwam het zo ter sprake. Dries is natuurlijk bezig met karten, dus je houdt het natuurlijk wel een beetje in de gaten. Uiteindelijk knoop je een gesprek aan en dan kom je tot waar we nu zijn."

Het is opvallend dat Verstappen de jonge Belg dus al langer kent, maar dat niet Red Bull maar McLaren de handtekening van Van Langendonck wist te bemachtigen. Dat weerhoudt Verstappen er niet van om zijn stadsgenoot naar de Formule 1 te willen begeleiden. "Dries is degene die in de auto zit en gas moet geven, maar wij proberen daaromheen in alles de juiste begeleiding te geven en de juiste keuzes te maken, samen met McLaren, ook omdat hij daar in het juniorprogramma zit."

Verstappen trad al vaker op als adviseur en mentor van Gabriel Bortoleto, maar zal bij Van Langendonck een belangrijkere rol vertolken. "Uiteindelijk zie je ook heel vaak dat foute keuzes worden gemaakt in bepaalde klasses, omdat je bijvoorbeeld bij het verkeerde team zit. Dan kun je natuurlijk ook niet je talent laten zien. Daarnaast gaat het om de voorbereiding met de simulator, de technische kennis, en allemaal dat soort dingen. Daar probeer je natuurlijk te helpen en te ondersteunen", legt Verstappen uit.

Verstappen geeft tussen de regels aan dat hij ook financieel een bijdrage zal leveren. "Hij zit ook bij McLaren", zo legt hij de druk bij het Britse team. "Zij betalen natuurlijk ook aan de budgetten. Bepaalde budgetten in de Formule 3 en de Formule 2 zijn aardig hoog, dus waar nodig is", geeft hij aan op de vraag of hij financieel gaat helpen. "Het ligt eraan, we gaan het zien." Verstappen legt vervolgens uit waarom hij dit project is aangegaan. "Ik heb ja gezegd omdat ik het een heel leuk en interessant project vind met Dries en omdat ik ook echt het potentieel in hem zie."

Goed nieuws voor Belgische autosportliefhebbers dus. Jacky Ickx en Thierry Boutsen zorgden vorige eeuw voor successen, maar in de afgelopen dertig jaar vertegenwoordigden alleen Jérôme d'Ambrosio en Stoffel Vandoorne België in de Formule 1. Verstappen lijkt er vertrouwen in te hebben dat België nu een nieuw toptalent krijgt. "Je moet er altijd staan en constant zijn en je ziet het aan hoe je racet."

"Op zo'n jonge leeftijd kun je nog grote stappen zetten, maar de basisdingen hoef je eigenlijk niet uit te leggen. Dan zit het begin al heel goed, maar nu gaat het erom hoe je die vervolgstappen gaat zetten. Het talent zit goed en hoe hij als persoon werkt, ziet er ook goed uit", deelt de 28-jarige mentor.

Verstappen geeft aan dat hij openstaat voor het begeleiden van meer talenten, maar benadrukt ook dat de lat heel hoog ligt. Sterker nog, hij staat hier al langer voor open, maar heeft jarenlang gewacht op een talent als Van Langendonck. "Alleen als ik er echt potentieel in zie. Zulke rijders komen niet elk jaar om de hoek kijken. Vandaar dat Dries voor mij pas de eerste is waarvan ik denk dat hij echt potentieel heeft."

Een betere leermeester dan Verstappen lijkt haast niet denkbaar, maar de Red Bull Racing-coureur spreekt tegen dat hij in Van Langendonck een jongere versie van zichzelf ziet. "Niemand moet op elkaar lijken. Iedereen moet het op zijn eigen manier doen en dat is ook het mooie eraan. Iedereen heeft zijn eigen karakter en dat is maar goed ook. Als iedereen hetzelfde is, wordt het heel saai", knipoogt de Limburger.

Verstappen beseft wel dat hij erg waardevol kan zijn voor het McLaren-talent. "Je bouwt wel zelf heel veel ervaring op en dat wil je ook meegeven en delen om de juiste keuzes met hem te maken." Verstappen zal zich dus actief bemoeien met de carrièrestappen van Van Langendonck en zijn netwerk vermoedelijk gaan inzetten om het financiële plaatje van het Belgische toptalent rond te krijgen.