Verstappen niet overtuigd: 'Mercedes probeert Red Bull in de favorietenrol te drukken'

Max Verstappen laat zich niet verleiden door de matige vorm die het Formule 1-team van Mercedes lijkt te vertonen. De formatie uit Brackley kwam niet goed uit de verf bij de testdagen in Bahrein, maar dat betekent volgens Verstappen niet dat de wereldtitel automatisch voor het grijpen ligt. De Nederlander denkt juist dat Mercedes Red Bull Racing in de favorietenrol probeert te drukken.

'Mercedes is echt wel snel', vertelt Verstappen in het F1 Café op Ziggo Sport. 'Dat hebben we in de data kunnen zien. De snelste ronde die ze reden, hadden ze bijvoorbeeld minder vermogen. Als het iets moeilijker gaat, proberen ze ons in de favorietenrol te drukken. Wanneer ze dan ineens sterk zijn, lijkt het allemaal geniaal wat ze hebben bereikt – maar dat is het eigenlijk niet', meent de 23-jarige coureur.

'Ik zie mijzelf dan ook totaal niet als de favoriet', vervolgt Verstappen, die erg nuchter blijft onder de vooruitzichten die zijn kant op worden geworpen. 'Mercedes is en blijft de favoriet: zij hebben niets voor niets zeven titels op rij gewonnen. Ik mag dan heel blij met mijn auto zijn, maar dat zegt niets over of we ze kunnen verslaan. Dat zien we later pas.' Bij de eerste race van het seizoen in Bahrein, die het weekend van 28 maart wordt verreden, moet de pikorde duidelijk worden.

Verstappen stelt dat de problemen van Mercedes ook werden uitvergroot door de situatie tijdens de testdagen. 'Het kan gewoon een kwestie van een wat mindere set-up en de omstandigheden zijn geweest. In die bocht (waar Lewis Hamilton in de grindbak eindigde, red.) stond de wind namelijk van achter en daardoor heb je al veel overstuur. Mercedes had van tevoren ook geen shakedown gedaan, waardoor het er misschien naast zat met de afstelling. Dan kan zoiets gebeuren.'

'We moeten er niet te veel achter zoeken', gaat Verstappen verder. 'Vergeet ook niet dat Mercedes nog twee filmdagen over heeft en aan het eind van de testdagen al veel progressie had geboekt. Zij komen er wel. Het is en blijft koffiedik kijken, ondanks wat er over ons wordt geroepen. We weten namelijk ook niet wat de andere teams doen qua brandstof en hoe ze de auto hebben afgesteld. Pas in Q3 in Bahrein zullen we zien wie er de snelste auto heeft.'

Als Verstappen inderdaad de strijd met Mercedes aan zal kunnen gaan dit seizoen, moet hij rekenen op een nieuwe teamgenoot: Sergio Perez. De komst van de Mexicaan maakt het leven er niet erger op, vindt de Nederlander. 'Hij heeft veelvuldig bewezen dat hij heel constant kan zijn en altijd wel punten kan scoren. Ik kan prima met hem overweg, dat wist ik al voordat hij naar het team kwam. Ik had mijn voorkeur uitgesproken voor Nico Hülkenberg, maar dat was puur omdat ik hem beter ken.' De Duitse coureur werd in verband gebracht met het stoeltje dat voor kort van Alexander Albon was.

'Qua snelheid zaten ze altijd wel dicht bij elkaar', meent Verstappen. 'Maar Sergio heeft het altijd heel goed gedaan, daarom zit hij hier ook. Ik verwacht dan ook dat hij meteen mee zal kunnen doen. Het is natuurlijk niet te zeggen hoe ver of hoe dichtbij hij zal zitten, maar hij zet de druk er bij zichzelf in ieder geval volop door te zeggen dat hij geen tweede rijder wil zijn. Het belangrijkste is echter dat we een auto hebben waarmee we Mercedes kunnen verslaan.'