Verstappen spreekt grootste vrees uit in titelstrijd: 'Pech'

Max Verstappen krijgt deze weken totaal andere vragen van de media dan hij enkele maanden verwacht had. De regerend wereldkampioen stond vier raceweekenden geleden nog meer dan 100 punten achter Oscar Piastri, maar is inmiddels de nieuwe favoriet voor de wereldtitel. Verstappen reageert op stoïcijnse wijze op zijn comeback, wijst zijn favoriete titeljaar aan, en spreekt zijn vrees in de titelstrijd uit.

Verstappen geeft bij The Inside Track meteen toe dat hij ook geen rekening meer hield met een vijfde wereldtitel. Sterker nog, in Hongarije voorspelde hij dat hij dit jaar geen race meer zou winnen. Die voorspelling is in ieder geval niet uitgekomen, want de Red Bull Racing-coureur won sinds de zomerstop al drie Grands Prix en een sprintrace. De wereldtitel leek echter geen moment realistisch te zijn, zelfs niet met de upgrades die Red Bull nog aan het voorbereiden was.

'Als je een achterstand van 80, 90, of 100 punten hebt, zoals een race of vier geleden, dan weet je wel dat het ingewikkeld wordt, zeker met hoe we toen presteerden', zo blikt Verstappen in gesprek met Matt Majendie terug op zijn gevoel tijdens de zomerstop. 'De wereldtitel leek toen niet meer erg waarschijnlijk. Het is niet zo dat we het toen opgaven. Je probeert de resultaten nog altijd te maximaliseren, ook als dat een derde, vijfde, of zesde plek is.' Je doet altijd je best. De ommezwaai in onze prestaties is opzienbarend, dus we zijn blij met wat we gedaan hebben.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wereldtitel: 'Waarom niet?'

De situatie is inmiddels veranderd. Verstappen is sinds de zomerstop zeer competitief en vooral in de kwalificaties nagenoeg onverslaanbaar. In de races weet hij de leiding te behouden, als hij na de openingsronde vooraan rijdt. 'Het lijkt erop dat we weer meedoen aan de titelstrijd, met de resultaten die we de laatste tijd hadden. Ik weet wel dat alles perfect moet gaan', aldus de 28-jarige.

Bijna alle races winnen is nagenoeg onhaalbaar, maar Verstappen weet uit ervaring dat het wel mogelijk is. 'We hebben het wel al eerder gedaan, al waren we toen wel nog veel dominanter. Maar waarom niet?' zo straalt hij totale rust uit. 'Het is een mooie uitdaging en we genieten ervan. De druk ligt niet bij ons. We genieten gewoon van wat we doen en geven alles tot het einde van het seizoen. Als dat genoeg is, is het een briljant verhaal. Zo niet, dan zijn we nog steeds trots.'

Mooiste titeljaar

Verstappen heeft in 2021, 2022, 2023, en 2024 al vier wereldtitels gepakt, maar nu hij in 2025 opeens ook tot de kanshebbers behoort, wordt vaak gesteld dat dit de grootste prestaties van de Limburger zou zijn. 'Qua pure comeback, zou dit de beste prestatie zijn', zo voegt Verstappen daar een opmerking aan toe. De wereldkampioen wordt vervolgens gevraagd om een mogelijke titel in 2025 met 2021 te vergelijken. 'Het mooie is dat ieder jaar anders is.'

'Ik zou nog steeds voor 2023 gaan', zegt hij na even nagedacht te hebben. Verstappen won in dat jaar negentien van de 22 Grands Prix. 'Als je zoveel races wint, is dat altijd leuker dan wanneer je minder races wint. Dit zou wel het beste comeback-verhaal zijn, maar je moet ieder jaar waarderen, of je nu wint of niet', vertelt de coureur met startnummer 1.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Schiet McLaren zich in de voet?

Majendie stipt aan dat Lando Norris en Oscar Piastri de druk moeten voelen, nu hij steeds dichterbij komt. 'Ik ben er niet mee bezig wat anderen denken', reageert Verstappen. 'Ik weet natuurlijk wat ik in 2021 voelde, maar ik moet me gewoon richten op de dingen die ik nu kan beïnvloeden. Dat zijn de prestaties op het circuit, met de auto. Daar hebben we onze handen al vol aan', zo laat hij zich niet verleiden tot uitspraken over Lando Norris en Oscar Piastri.

Verstappen erkent vervolgens wel dat McLaren nu onder druk staat. 'Ja, dat klopt, maar ik leef gewoon mijn leven. Ik doe mijn werk, ga naar huis en kom daarna weer terug en geef alles. Ik ben gewoon erg gefocust op mijn kant van de garage.' McLaren houdt meerdere ballen in de lucht en moet Norris en Piastri gelijke kansen geven. Kan die aanpak McLaren uiteindelijk de kop kosten? 'Ik hoop het wel! Dat zou perfect zijn voor mij, maar de tijd moet het uitwijzen.'

De Nederlander benadrukt dat hij mentale spelletjes niet nodig heeft. 'Ik wil niet onnodig de druk opschroeven of wat dan ook. McLaren doet alles op haar eigen wijze. Daar kun je het wel of niet mee eens zijn, maar dat is niet aan ons. Ze doen wat ze willen en dat moet je waarderen', zegt hij over de constructeurskampioen. 'Uiteindelijk heb ik mijn titelkansen in eigen hand. Als we competitief genoeg zijn en blijven winnen, zou dat genoeg moeten zijn.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Redenen voor mislopen titel

Verstappen wordt gevraagd naar redenen waardoor hij naast zijn vijfde wereldtitel kan grijpen. 'Pech', luidt de duidelijke reactie van Verstappen, die daarmee ook aangeeft dat hij veel vertrouwen heeft in de competitiviteit van Red Bull. 'Je kunt een crash krijgen of geraakt worden door iemand. Je kunt een lekke band oplopen of een safetycar op het verkeerde moment krijgen. Je kunt ziek worden, je kunt in de douche vallen en je been breken... Alles kan gebeuren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik denk er niet te veel over na', gaat Verstappen verder over de titelstrijd. 'Ik kom gewoon naar de circuits en hoop dat we sterk presteren. Dat helpt dan ook voor het kampioenschap. Als we het kampioenschap winnen, is dat geweldig. Het is altijd mooi om een titel aan je cv toe te voegen, maar ik heb het niet echt nodig. Dat neemt veel druk weg. Ik weet van mezelf wel dat ik alles maximaliseer als ik in de auto zit.'