Verstappen trekt het boetekleed aan: 'Hij is ook een vriend van mij'

De McLarens startten samen vanaf de eerste startrij, voor Carlos Sainz en Verstappen. De Nederlander verloor dit jaar niet eerder plekken in de openingsronde van een Grand Prix, maar herhaalde zijn fout van 2016, toen hij ook al spinde na onderstuur in de eerste bocht. Piastri spinde ook, en viel terug tot de laatste plek.

Verstappen kwam in eerste instantie goed van zijn plek en nam de derde plek meteen over van Sainz. Daarna richtte hij zijn ogen op P2. 'De start was goed, en ik probeerde voor de binnenkant te gaan', zegt Verstappen in gesprek met F1Maximaal.nl. 'Ik besefte al snel daarna dat het gat steeds kleiner werd, dus ik probeerde me terug te trekken uit dat gevecht. Ik wilde natuurlijk niet met Oscar crashen, maar helaas raakten we elkaar alsnog.'

Piastri reageerde boos op de radio, en Verstappen geeft ook toe dat hij de fout beging. 'Ik heb mijn excuses al aangeboden aan Oscar. Je wilt niet dat dit soort dingen gebeuren, en vooral niet met hem', zegt hij over de jonge Australiër, die net als Verstappen graag hard racet, maar niet van het gedoe daaromheen houdt. 'Hij is een geweldige gast, maar het gebeurde helaas wel. Dat was wat ongelukkig.'

Verstappen wordt wel nog gevraagd of hij de straf kan begrijpen, nadat Nico Hülkenberg in Qatar nog niet bestraft werd in een incident waarbij Esteban Ocon en Franco Colapinto uitvielen, nota bene met ook Derek Warwick als steward. 'Ik wil niet over de straf praten. Ik ben gewoon blij dat het seizoen erop zit.' Verstappen zal nog enkele sponsorverplichtingen hebben, maar komt op dinsdag niet meer in actie bij de Pirelli-test.

'Voor mij was het belangrijkste om mijn excuses aan Oscar aan te bieden, want ik had niks te verliezen of te winnen', legt de Limburger uit. 'Ik ging er gewoon voor, en het pakte verkeerd uit. Het is niet fijn dat we allebei spinden. Hij is ook een vriend van mij, dus ik wil geen slechte relatie met hem oplopen bij het ingaan van de winterstop', zo benadrukt hij dat hij vooral wil zorgen dat alles goed is tussen hem en Piastri. Daarbij helpt het wellicht dat McLaren toch wereldkampioen werd.