Verstappen ziet het inmiddels zonniger in: 'Wel een kans dat ik daarvoor ga'

Verstappen eindigde slechts 0,024 seconden achter kampioenschapsleider Lando Norris, maar toch had Verstappen weinig vertrouwen in de race na de kwalificatie. Dat had met name te maken met de bandenslijtage. In de sprintrace werd duidelijk dat Red Bull dit aspect het slechtst voor elkaar heeft van de topteams, en Verstappen wijst daarnaast op een tekort aan snelheid bij zijn RB21.

Voorafgaand aan de Grand Prix was Verstappen al wat positiever in de Grand Prix Build-Up van F1TV. 'De auto was niet heel makkelijk te besturen, maar ik denk dat het voor niemand echt makkelijk was', zo plaatst hij zijn sessie wat meer in perspectief. 'Dit is een heel mooi circuit, en heel leuk om op te rijden. Het asfalt maakt het wel lastig om in te schatten wat je van de auto en de banden nodig hebt. Daar hebben we het wel een beetje lastig mee', weet de 27-jarige.

Verstappen rekent ook in de Grand Prix weer op een slijtageslag. 'We gaan zien wat we ervan kunnen maken, want ik verwacht wel een spannende race met veel bandendegradatie. Hopelijk kunnen we het beter doen dan in de sprintrace.' In de sprintrace gaf Verstappen toe dat hij sneller moest rijden dan ideaal was, om Oscar Piastri in de beginfase achter zich te houden. Mogelijk heeft dat bijgedragen aan de hogere slijtage.

De Nederlander liet na de kwalificatie weten dat hij uitvalbeurten nodig zal hebben om het podium te halen. 'Ik denk niet dat wij het snelst zijn, maar we gaan het zien. We hebben een paar veranderingen doorgevoerd aan de auto na de sprintrace. Hopelijk helpt dat ons met het bandenmanagement in de race', zo beseft Verstappen dat de verhoudingen nu anders kunnen liggen. In Qatar eindigde Verstappen ook nog achtste in de sprintrace, om vervolgens de Grand Prix te winnen. Verstappen heeft sowieso een ijzersterk track record in Grands Prix die na een sprintrace volgen.

Alex Brundle vraagt Verstappen naar de start. De wereldkampioen start op de tweede rij naast Lando Norris, een coureur met slechte startstatistieken, terwijl Verstappen juist erg sterk is in de openingsronde. 'Ja, er is wel een kans dat ik daarvoor ga', zo geeft hij toe dat hij zijn zinnen wel op die derde plek gezet heeft. 'Uiteindelijk wil je wel ook uit de problemen blijven, want je kan ook schade oplopen.'

'We gaan zien wat er gebeurt, en hopelijk kunnen we de auto's voor ons bijhouden. Daarna volgt nog een lange race met veel vraagtekens voor iedereen. Niemand heeft nog op de harde banden gereden', weet Verstappen. Dat is doorgaans een indicatie van een tweestopper in de Grand Prix. Veel coureurs zullen op de mediumbanden beginnen en dan twee stints op de harde banden rijden. Wellicht proberen sommige coureurs nog een éénstopper. 'Het is tot nu toe best een lastig weekend voor ons met de balans van de auto en de bandendegradatie. Hopelijk gaat het wat beter met de aanpassingen, die we gedaan hebben.'

In de andere interview liet Lewis Hamilton, die één plek achter Verstappen start, zijn strategie al doorschemeren. De Brit hintte erop dat hij zijn banden in het begin wil sparen, en dus enige afstand zal houden tot de man voor hem. Hamilton zal dan later in de stint vermoedelijk de aanval willen openen, als de verschillen in bandendegradatie groeien. Alexander Albon voegde daaraan toe: 'Ik denk dat dit de race is, die race pace het meest beloont. Het maakt niet uit waar je kwalificeert, je hebt gewoon een snelle auto nodig.' Een opsteker dus voor de Red Bull-fans: op andere circuits zou het matige bandenmanagement minder doorslaggevend moeten zijn dan hier.