Wie is Chris Gent? De nieuwe nummer één monteur van Verstappen

Chris Gent gaat een groots 2021 tegemoet als de nieuwe nummer één monteur van Max Verstappen. De verantwoordelijkheid is enorm. Gent – of Genty, zoals hij liefkozend wordt genoemd in de paddock – weet dit echter als geen ander. F1Maximaal praat je bij over de loopbaan van de ervaren Britse mechanicus.

De promotie van Gent komt niet uit de lucht vallen. De sleutelaar uit Shepshed, een plaatsje dat onder de rook van Leicester ligt, is namelijk al dertien jaar verbonden aan Red Bull Racing. Gent sluit zich in 2008 aan bij het dan nog niet zo succesvolle Formule 1-team van de gedreven ondernemer Dietrich Mateschitz. De renstal, gevestigd in Milton Keynes, heeft na enkele seizoenen in de koningsklasse van de autosport snode plannen om de gevestigde orde op zijn grondvesten doen schudden.

Gent sluit dan ook precies op tijd aan voor de grote revolutie van 2009, waar kleine straatvechters Brawn GP en Red Bull grote namen als Ferrari, McLaren en Renault voor schut zetten. Met de veelbelovende Sebastian Vettel, de visionair ontwerper Adrian Newey en onder leiding van Christian Horner grijpt het team net naast het wereldkampioenschap, maar de toon is gezet. Wat volgt is een vier jaar lange periode van glinsterende ogen succes, waarin ook Gent zijn steentje bijdraagt als mechanicus aan de auto van Mark Webber.

Gent lijkt altijd al voorbestemd te zijn geweest om terecht te komen in de racerij. 'Eigenlijk was rally altijd mijn ding. Ik was groot fan van Colin McRae (wereldkampioen rally in 1995, red.), hij was een geweldige allrounder – mede daarom besloot ik het ook zelf te gaan doen. Ook heb ik aan circuit racen gedaan. Ik bezocht circuits sowieso al vroeg: ik moet tien jaar oud geweest zijn toen ik naar de Formule 3-races van mijn stiefvader ging kijken', vertelt de man uit Leicestershire eens in een interview met Red Bull.

Duidelijk is ook dat Gent uit het juiste hout is gesneden voor zijn rol in de immer haastige en intense wereld van de Formule 1. 'Voor dit werk moet je een perfectionist zijn. Het moet állemaal kloppen en dat is precies wat ik er nou zo gaaf aan vind. Het mooiste aan deze baan is je werk zien uitbetalen, ondanks de enorme druk. Daarvoor moeten heel goed samenwerken en elkaar voortdurend beter maken. Daar houd ik van', legt Gent uit.

Na het vertrek van Webber mag Gent in 2014 diens landgenoot, Daniel Ricciardo, verwelkomen in zijn auto. De goedlachse en bovendien zeer getalenteerde valt direct met de deur in huis en wint mede dankij Gent meteen drie Grands Prix. In die tijd is het niet alleen Ricciardo die zijn waarde bewijst, want ook Gent werkt zich op binnen het team en wordt diens nummer één monteur. Hij is daarmee een zeer belangrijke schakel in de machine van Red Bull.

Bij een zege van Ricciardo in 2018 op het circuit van Shanghai wordt de teamgeest en het belang van vaardige monteurs en mechanici onderstreept door Horner, die Gent samen met zijn zegevierende collega naar het podium stuurt. Een bliksemsnelle motorwissel in het laatste uur voor de kwalificatie op zaterdag geeft Ricciardo de mogelijkheid om toch deel te nemen, wat resulteert in een zesde startplaats – de uitgangspositie voor zijn uiteindelijke overwinning. 'Het zijn deze mannen die zulke resultaten mogelijk maken', glundert de teambaas.

Na eerst Pierre Gasly en daarna Alexander Albon te hebben geholpen met het klaarmaken van hun Red Bull-bolides, is Gent de aangewezen persoon om de rol van Lee Stevenson, de voormalige nummer één monteur van Verstappen, over te nemen.