Buxton ziet pijnlijk verschil bij Mercedes: "Kimi kan dat tempo vasthouden"

Mercedes introduceerde in Maleisië een vernieuwde vloer en aangepaste sidepods, waarmee het team meer neerwaartse druk wilde genereren. De extra grip moest vooral in de bochten tijd opleveren, ook als de auto daardoor iets aan topsnelheid zou verliezen. Volgens Will Buxton rekende Mercedes op een verbetering van ongeveer drie tienden van een seconde. De eerste resultaten wijzen echter niet op de gehoopte vooruitgang.

Sterker nog, de update heeft Mercedes mogelijk juist snelheid gekost. Buxton verwijst naar teambaas Toto Wolff. "Toto denkt dat ze ongeveer 0,4 of 0,5 seconde hebben verloren", vertelt Buxton in de Up to Speed-podcast. Daarmee is het verschil tussen de verwachtingen en de eerste indrukken aanzienlijk. Toch is nog niet duidelijk of de nieuwe onderdelen zelf het probleem vormen of dat de omstandigheden in Maleisië een vertekend beeld hebben opgeleverd.

Will Buxton zag dat Mercedes in Maleisië geen moment aanspraak kon maken op de overwinning, ondanks het grote updatepakket dat het team had meegenomen. "Mercedes leek geen moment mee te kunnen doen om de strijd vooraan", stelt de analist. Dat maakt de tegenvallende prestaties extra opvallend, omdat de vernieuwingen juist bedoeld waren om de W17 competitiever te maken.

Ook het verschil tussen Russell en Antonelli viel Buxton op tijdens de Grand Prix. De Brit kon zijn teamgenoot niet voorblijven en leek vooral gedurende langere stints terrein te verliezen. "Het lijkt er nog steeds op dat hij in de tweede helft van een stint moeite heeft om zijn banden in leven te houden, terwijl Kimi dat tempo wel kan vasthouden en de snelheid gedurende de hele stint kan behouden", analyseert Buxton.

Naomi Schiff wijst erop dat Mercedes vooraf veel verwachtte van het nieuwe pakket. Hoewel er rekening mee werd gehouden dat andere teams in Maleisië beter uit de voeten zouden kunnen, had dat de verwachte winst niet volledig teniet hoeven doen. "De winst van drie tienden waarvan ze uitgingen, hadden we misschien zien teruglopen naar één of twee tienden, omdat andere teams op dat circuit mogelijk beter tot hun recht zouden komen", legt Schiff uit.

De keuze om Russell weer met de oude specificatie te laten rijden, terwijl Antonelli de updates behoudt, kan Mercedes helpen om de verschillen beter in kaart te brengen. Het team kan de gegevens van beide auto's vergelijken en onderzoeken waar de verwachte tijdwinst verloren gaat. Daarbij blijven de afstelling, de rijstijl en de omstandigheden belangrijke factoren. De vergelijking kan dus aanwijzingen opleveren, maar hoeft niet meteen een definitief antwoord te geven.

Buxton vindt het daarom te vroeg om de update af te schrijven. "Wanneer je iets aan de auto toevoegt en de data je één ding laten zien, betekent dat niet noodzakelijkerwijs dat het einde van de wereld is voor het team", stelt hij. Mercedes zal eerst moeten achterhalen waarom de resultaten achterblijven bij de verwachtingen. Pas daarna kan worden bepaald of aanpassingen aan het pakket nodig zijn.

De volgende race wordt een belangrijke test voor Mercedes. Buxton verwacht dat Singapore meer inzicht kan geven in de prestaties van de vernieuwde W17. "Ik denk dat we moeten afwachten wat er in Singapore gebeurt", besluit hij. Tot die tijd blijft de vraag of de updates daadwerkelijk tekortschieten of dat Mercedes nog niet het maximale uit de nieuwe onderdelen haalt. Het raceweekend moet uitwijzen of het team alsnog vooruitgang kan boeken.