Column | Sky Sports-boycot Verstappen begrijpelijk, maar allesbehalve de juiste keuze

Dit Formule 1-seizoen is na de zomerstop op geen enkel moment meer spannend geweest. Waar het circus zich ook naartoe verplaatste, Verstappen was eigenlijk altijd de coureur die je op P1 kon neerzetten bij je voorspellingen. Bovendien waren er geen controversiële momenten tussen de coureurs op de baan; Verstappen en Charles Leclerc lieten elkaar continu in leven. Het contrast met het 2021-seizoen is dus immens en daar lijden ook de Formule 1-media onder. Hierdoor moeten er verhaallijnen worden gecreëerd en dat zet de fans van tegenwoordig tegen elkaar op. Dat is momenteel helaas een, wel onbedoelde, consequentie van de successerie Drive to Survive.

Dit weekend had een waar Mexicaans feest moeten worden, maar het raceweekend werd enigszins overschaduwd door de afwezigheid van het Red Bull-team bij Sky Sports. Kravitz had zich in de Verenigde Staten namelijk uitgelaten over de kampioenschappen van Verstappen en dat is in het verkeerde keelgat geschoten bij de Oostenrijkse renstal. Kravitz zei namelijk dat Lewis Hamilton bestolen werd van zijn achtste titel, dat Verstappen alleen maar de titel op controversiële wijze weet te winnen, en dat hij zijn kampioenschappen alleen maar te danken heeft aan zijn team en de auto. Dat kan men makkelijk beschouwen als gekleurde statements.

Ik heb op zich niet zoveel problemen met de uitspraken van de Sky Sports-verslaggever. Hij deed deze uitspraken immers in een aflevering van Ted’s Notebook en dat mag hij invullen zoals hij dat wil. Het houdt echter een verhaallijn in stand die sinds december vorig jaar de gemoederen in de Formule 1 in zijn greep houdt. Dat moet een keer stoppen. Wat er in Abu Dhabi gebeurde, is gebeurd. Daar lijken enkele mensen bij Sky Sports zich niet bij neer te kunnen leggen en minimaal één keer per raceweekend wordt die beerput ook weer opengetrokken. Een dag niet over de Grand Prix van Abu Dhabi 2021 gepraat, is een dag niet geleefd. Het moet als een schaduw over dit seizoen en de tweede titel van Verstappen hangen. Dat past helaas bij de Netflix-mentaliteit in de Formule 1 tegenwoordig.

Ik durf te wedden dat de regerend wereldkampioen Adrian Newey heel erg dankbaar is. De Red Bull-coureur zegt immers zelf vaak genoeg dat de auto heel erg belangrijk is. Daar heeft hij Kravitz niet voor nodig. Zeker niet een Kravitz die de gebeurtenissen van Abu Dhabi en het huidige seizoen plaatst in een hypothetisch filmscenario waarin Verstappen neergezet wordt als de slechterik die de achtste wereldtitel afpakte van Hamilton, de held in het verhaal. Het boek moet echt een keer gesloten worden. Verstappen is een tweevoudig wereldkampioen, deels door de auto en deels door zijn uitmuntende rijderskunsten, en Hamilton moet nog even wachten op zijn achtste titel.

Ik snap wel dat Verstappen geen zin meer heeft om de mensen van Sky Sports onder ogen te komen. De uitspraken hebben waarschijnlijk de emmer doen overlopen, want Kravitz heeft al meermaals een controversieel antwoord uit de Nederlander proberen te halen. De verslaggever mag in zijn eigen programma natuurlijk zeggen wat hij wil, want hij geeft er zelf invulling aan. Het is zijn mening en die mag hij absoluut geven. Om echter bij interviews continu headlines te willen scoren, vind ik dan wel weer laag. Hierin moet Sky Sports tenminste proberen om haar neutraliteit te behouden. Met enkele sturende vragen lijkt Kravitz echter een poging te doen om Verstappen neer te zetten als de slechterik. ‘Kijk hier is Verstappen en hij brandt zijn hele team af als hij twee races niet weet te winnen.’ Verstappen reageerde op de beste manier mogelijk: door de Grand Prix van Frankrijk te winnen.

Simon Lazenby, een andere verslaggever bij Sky Sports, maakte afgelopen weekend ook een pijnlijke fout. De details over de overschrijding van het budgetplafond door Red Bull kwamen natuurlijk aan het licht. Over de straf die Red Bull heeft gekregen valt natuurlijk veel te discussiëren. Persoonlijk vind ik dat de Oostenrijkse renstal er nog redelijk goed van afkomt, aangezien die zeven miljoen dollar eigenlijk uit het budget van volgend jaar hadden moeten komen. Die tien procent minder aero-testtijd zal ook niet zoveel teweegbrengen, dus Red Bull zal de komende jaren competitief blijven. Maar goed, dat even terzijde; Lazenby moest in een discussie met Martin Brundle op zijn plek worden gezet.

De verslaggever gaf namelijk aan dat het team twee kampioenschappen heeft kunnen winnen door de budgetlimiet te overschrijden. Dat klopt feitelijk gezien niet en een dergelijk statement heeft maar één doel; de Britse achterban flink opruien. Gelukkig was daar Brundle die met de feiten kwam en stelde dat Red Bull qua performance niks heeft kunnen winnen. Het zijn problematische uitspraken om te doen op misschien wel de grootse Formule 1-zender van de wereld. Deze meningen worden overgenomen door mensen en losgelaten op social media. De polarisatie tussen de verschillende fans is in de afgelopen maanden alleen maar toegenomen. Feiten tellen niet meer. Het gaat om scoren en het publieke discours naar jouw waarheid te draaien.

Ik wil absoluut geen cultuurbewaker zijn van de Formule 1, maar de nieuwe fans draaien eigenhandig de nek om van een toch vredig lijkende sport. Natuurlijk vliegen coureurs en teambazen elkaar wel eens in de haren, maar dat hoort bij competitie. Door de Netflix-serie Drive to Survive gedragen fans zich echter nu ook onuitstaanbaar tegenover elkaar en is er geen Grand Prix-weekend waarbij er geen coureur wordt uitgefloten. Het is te triest voor woorden dat Verstappen en Sergio Pérez werden uitgemaakt voor ‘valsspelers’ in Austin en dat Pérez zijn thuispubliek moest vertellen dat ze moesten stoppen met het uitfluiten van Hamilton.

Deze voetbalmentaliteit vind ik werkelijk schrijnend en ik ben zelf een voetbalsupporter. Dat je favoriete en minder favoriete coureurs hebt, dat is helemaal prima. Toch getuigt het wel van een beetje respect als je tenminste kan klappen voor iemand die een goede prestatie neerzet, of het nou Hamilton of Lance Stroll is. Deze vijandigheid in de sport is gewoon een product van een Netflix-serie die uitstekend in elkaar is gezet. Maak een televisieserie over een rivaliteit tussen twee balletdansers, waarvan één iemand uit een zeer arm gezin komt en de ander uit een zeer rijk gezin, en je hebt gelijk een verhaallijn waar een fan van de serie mee aan de haal gaat.

In Drive to Survive hebben de coureurs simpelweg hun eigen rol. Verstappen is de gozer waar niet mee te praten valt, Hamilton is de redder van de sport en Ricciardo is de clown van de paddock die eigenlijk niet voldoende talent heeft. Bij Sky Sports houdt men deze rollen graag in stand, aangezien dergelijke verhaallijnen zullen scoren. Red Bull wordt in de serie ook geportretteerd als team dat zelf alleen maar over de grens mag gaan en als andere de grenzen ook maar opzoeken dan staat de Oostenrijkse renstal direct bij de FIA. Christian Horner gedijt wel aardig in de rol van slechterik en het is dan ook geen wonder dat hij Toto Wolff graag opnaait. De hele vete tussen beide teambazen zal zeker ook bijdragen aan de vijandigheid tussen de verschillende fans. Mattia Binotto probeerde zich tijdens de soap rondom de budgetlimiet ook te mengen in de discussie, maar dat kwam, net zoals het seizoen van Ferrari, een beetje reddeloos over.

Het is dan echter aan een medium als Sky Sports om alles evenwichtig over te brengen. Dit dominante seizoen heeft Verstappen wel degelijk te danken aan zijn auto, maar hetzelfde kan gezegd worden over Hamilton die zes titels in de laatste acht jaar heeft weten te winnen. Beide coureurs zijn van absoluut wereldformaat en, toegegeven, dat lijken we door de berichtgeving hier in Nederland ook wel eens te vergeten. Doordat Sky Sports Abu Dhabi 2021 telkens blijft aanhalen en nu ook het verhaal rondom het budgetplafondschandaal op volle toeren draait, komt een groot deel van de Formule 1-wereld niet van het idee af dat Verstappen geen terechte wereldkampioen is. Een idee dat, gezien de geschiedenis van de sport, nergens op slaat.

Ten eerste zijn de mentale instorting van Michael Masi onder druk in Abu Dhabi en de overschrijding van het budgetplafond niet de schuld van Verstappen. Ten tweede moet het budgetplafondschandaal ook niet groter gemaakt worden dan het is. Michael Schumacher en Ayrton Senna worden ook gewoon beschouwd als waardige kampioenen, terwijl deze coureurs expres hun rivalen van het circuit aftikten. Hamilton werd ook twee keer kampioen een jaar nadat zijn team de regels overtrad. Het beruchte Spygate van 2007 is nog altijd het grootste schandaal in de geschiedenis van de koningsklasse van de autosport. Je kan de crashes van Schumacher en Senna ook zien als grotere schandalen dan het feit dat Red Bull haar medewerkers broodjes gaf tijdens de lunch en hun ibuprofen betaalde tijdens ziektedagen. Volgens de Drive to Survive-mentaliteit is Verstappen echter de enige onterechte kampioen.

Ik snap dus dat Verstappen het zat is dat hij continu als slechterik wordt neergezet, maar toch ben ik het niet helemaal met zijn beslissing eens om Sky Sports te boycotten. De coureur en zijn team hadden zich groter kunnen houden en de interviews wel gewoon kunnen doen. Dan was alles overgewaaid. Nu wordt de nadruk opnieuw gelegd op de fouten die Red Bull is begaan de afgelopen tijd en wordt Verstappen weer neergezet als kinderachtig. Het helpt zijn reputatie buiten Nederland niet. Dat is niet waar de coureur zich heel erg druk over maakt, maar hiermee helpt hij Netflix natuurlijk ook weer een handje. De mentaliteit van enkele fans wordt weer in de kaart gespeeld en daar kan Sky Sports juist weer van profiteren.

Er zijn veel partijen die dus hun verantwoordelijkheid moeten gaan nemen in deze situatie. Sky Sports moet gewoon stoppen met het noemen van Abu Dhabi, want het gaat de uitslag toch niet veranderen en het komt de spuigaten uit bij de neutrale kijkers. De Netflix-fans moeten stoppen met het uitmelken van alle drama en zich normaal gedragen tegenover elkaar en de coureurs. Geen enkele coureur verdient het om uitgefloten te worden, mits ze gewoon een normaal Grand Prix-weekend hebben verreden. Verstappen moet in Brazilië weer voor de camera verschijnen van Sky Sports, want anders lost hij deze situatie ook voor geen meter op.