Coulthard schrijft achterhoede-teams al af: "Geen makkelijke manier om terug te komen"

Voor teams die achteraan of in de middenmoot rijden, kan een slecht seizoen ook een voordeel opleveren. Door de regels rond aerodynamische testtijd krijgen minder succesvolle teams meer ontwikkelingsruimte dan de topteams. Dat geeft Williams en Aston Martin de kans om meer tijd te besteden aan onderzoek en ontwikkeling. Tegelijkertijd blijven ze met praktische problemen zitten: de huidige auto moet nog verbeterd worden, terwijl de volgende generatie auto’s al veel aandacht vraagt.

"Altijd, altijd", zegt Coulthard in de Up to Speed-podcast op de vraag of teams die het minder goed doen meer voordeel hebben omdat ze zich eerder op de toekomst kunnen richten. "Als je het kampioenschap wint, krijg je ook een straf in de hoeveelheid aerodynamica en windtunneltijd die je mag gebruiken." Volgens de Schot is dat relevant voor teams die lager op de ranglijst staan. "De teams die het niet goed doen, krijgen juist een voordeel omdat ze meer tijd kunnen besteden aan onderzoek en ontwikkeling."

Williams wordt door Coulthard nadrukkelijk genoemd als team dat lessen moet trekken uit de problemen rond de voorbereiding. Onder James Vowles wil de renstal voorkomen dat het opnieuw te laat klaar is voor belangrijke testmomenten. "Ik weet één ding, en ik zet er nu geld op: Williams zal niet te laat zijn voor de eerste test van volgend jaar", stelt Coulthard. "Onder leiding van James Vowles, om om verschillende redenen de start van de test dit jaar te missen, dat is zo’n moment waarop je zegt: ik kom nooit meer in die situatie terecht."

Toch is Williams niet volledig vrij om zijn eigen koers te bepalen. Als klantenteam moet het afwachten wat Mercedes doet met de power unit. "Williams is nog steeds afhankelijk van hoe de Mercedes er precies uit komt te zien", legt Coulthard uit. "Gaan ze de grootte van de turbo op die Mercedes veranderen? Hoe ziet de architectuur van die motor eruit?" Volgens Coulthard zijn dat geen details, maar basisvragen die bepalen hoe de auto ontworpen kan worden.

"Als dat nog niet is goedgekeurd, kunnen ze de auto nog niet gaan ontwerpen", vervolgt Coulthard. "De basis van alles is de grootte van die motor en hoeveel ruimte je uiteindelijk hebt om mee te spelen." Daarmee wijst hij op een groot probleem voor Williams. Het team kan wel vroeg willen overschakelen naar de volgende auto, maar zonder definitieve informatie van Mercedes blijft een deel van het ontwerp vastzitten. Die afhankelijkheid maakt de planning extra lastig.

Bij Aston Martin ligt de situatie volgens Coulthard anders. De Britse renstal werkt richting de nieuwe regels exclusief samen met Honda en heeft daardoor meer directe controle over het project. "Aston Martin bevindt zich in een iets ander scenario, omdat ze uitsluitend met Honda samenwerken", zegt Coulthard. "Dat is heel duidelijk een programma dat van twee kanten komt." Daardoor verwacht hij dat Aston Martin beter weet welke richting de motor en auto opgaan.

"Zij zullen een veel beter begrip hebben van wat dat gaat worden", stelt Coulthard over Aston Martin. Toch betekent dat niet dat de problemen vanzelf verdwijnen. Het team worstelt met de huidige prestaties en moet bepalen hoe lang het nog zinvol is om updates te blijven brengen. Een vroegere focus op de toekomst kan logisch zijn, maar het vraagt ook om acceptatie dat het huidige seizoen mogelijk weinig oplevert. Dat is voor een ambitieuze renstal geen makkelijke boodschap.

Coulthard verwacht dat die keuze zichtbaar kan worden in de komende maanden. "Ik zou nu heel benieuwd zijn wat er met Williams en Aston Martin gebeurt, teams die achteraan het veld worstelen, voor de rest van dit seizoen", zegt hij. "Ik kan me voorstellen dat hun upgradepakketten in frequentie en effectiviteit zullen afnemen naarmate het jaar vordert." Volgens de Schot zou dat erop wijzen dat de focus steeds meer naar de volgende auto verschuift.

Daarmee kan vooral de rest van het seizoen zwaar worden voor teams die nu al problemen hebben. Minder updates betekent minder kans om op korte termijn terrein goed te maken. Tegelijkertijd kan die keuze noodzakelijk zijn om later sterker terug te komen. "Zelfs voor een team als Williams komt het er, als klant, uiteindelijk nog steeds op neer wat Mercedes besluit te doen voor volgend jaar", benadrukt Coulthard. "En dat kan allemaal veranderen."

Volgens Coulthard wordt het voor geen enkel team eenvoudig om de juiste balans te vinden. "Met de mogelijkheid voor motorfabrikanten om hun motoren gedurende het jaar te upgraden, is dit op geen enkele manier een makkelijk scenario dat de teams op dit moment tegenkomen", zegt hij. Voor Williams en Aston Martin draait het dus niet alleen om snelheid vinden, maar ook om timing, afhankelijkheden en de vraag wanneer het huidige seizoen moet worden losgelaten.