Croft spreekt Sky-collega Brundle tegen: "Willen niet horen dat Verstappen wil stoppen"

Toch vonden Brundle en Croft het allesbehalve een verloren weekend voor de sport. Juist omdat de ingrediënten voor goed racen zichtbaar aanwezig waren, zien zij ruimte voor verbetering zonder dat het hele concept meteen overboord hoeft. De actie op de baan stemde hen op meerdere momenten positief, maar tegelijkertijd werd ook steeds duidelijker dat coureurs zich nog lang niet volledig één voelen met deze auto’s. Dat is volgens beide Britten een signaal dat serieus genomen moet worden.

Brundle benadrukt in The F1 Show dat hij het racen in Suzuka ondanks alles met plezier had bekeken. “Ik heb ervan genoten. Het was interessant om naar te kijken. Het is duidelijk dat we met deze nieuwe reglementen en de nieuwe auto’s nog veel werk te doen hebben om ze beter te maken om mee te rijden, zodat de coureur het gevoel heeft dat hij volledig de controle heeft en niet afhankelijk is van AI, algoritmes en andere dingen die zich onder de oppervlakte afspelen.”

Volgens de oud-coureur draait het probleem niet alleen om snelheid, maar vooral om gevoel en controle. “We moeten ook op de een of andere manier de batterij beter over de ronde verdelen”, voegt hij eraan toe. Brundle zag tijdens de race namelijk dat sommige inhaalacties te sterk werden bepaald door batterijgebruik in plaats van puur racen.

“Een deel van de inhaalacties was duidelijk te veel door de batterij gestuurd. Andere acties heb ik echt genoten. Ik vond het opnieuw prachtig om de Ferrari’s zij aan zij de eerste bocht in te zien duiken, bijna elkaar rakend, echt goed, schoon en hard racen”, zegt Brundle. Volgens hem bewijst dat dat het potentieel er wel degelijk is. De sport moet er alleen voor zorgen dat batterij-inzet en energieafgifte minder dominant worden, zodat coureurs vooral in de kwalificatie weer echt voluit kunnen gaan.

Croft sluit zich aan bij zijn collega, maar legt de nadruk vooral op de mentale belasting voor de coureurs. “Als je de rijders nu na de race ziet, zijn ze eerlijk gezegd allemaal behoorlijk uitgeput. En ik denk niet dat het fysieke uitputting is. Ik denk dat het mentale uitputting is.” Volgens hem vragen de nieuwe auto’s zoveel van het hoofd van een coureur, dat er sprake lijkt van een vorm van overbelasting. Dat levert voor kijkers en commentatoren veel spektakel op, maar niet iedere rijder lijkt daar gelukkig mee.

De commentator verwijst onder meer naar Liam Lawson, die zou hebben aangegeven hoeveel extra mentale capaciteit er nodig is om deze auto’s goed te besturen. “Het geeft ons iets totaal anders. Het zorgt voor auto's die dichter bij elkaar in de buurt racen. Het is vanuit commentaarperspectief in ieder geval veel uitputtender”, knipoogt Croft. Toch ziet ook hij dat er snel moet worden bijgestuurd. Volgens hem rijst steeds nadrukkelijker de vraag of de sport in korte tijd niet simpelweg te veel tegelijk heeft willen veranderen.

Daarbij wijst hij op meerdere zorgwekkende signalen vanuit de paddock. “Rijders als Leclerc zeggen dat ze het plezier in kwalificeren verliezen en niet meer op de limiet zitten. Dat moet opgelost worden. En rijders als Max Verstappen zeggen: 'als het zo doorgaat, ga ik iets anders doen, want ik hou niet van wat ik doe'.” Croft maakt daarbij duidelijk dat hij die waarschuwing van Verstappen niet als loos dreigement ziet. Volgens hem is dat precies het soort geluid dat de Formule 1 niet wil horen van een viervoudig wereldkampioen.