Engeland zoekt naar oplossingen: "Hoe kan de Formule 1 Verstappen behouden?"

Verstappen liet op zaterdag al weten dat hij 'persoonlijk veel had om uit te vogelen' over zijn positie in de Formule 1, waarbij hij nadrukkelijk aangaf dat hij wil nadenken over een versneld vertrek uit de koningsklasse van de sport. Chiel van Koldenhoven vroeg na de Grand Prix om opheldering over die uitspraken. "Wat ik precies wil voor de toekomst", reageerde Verstappen. "Daar gaat het om. Dat gaat niet om privé, maar om hier", zo verduidelijkt hij dat hij inderdaad op een pensioen doelt.

De Red Bull Racing-coureur ging daarna nog een stapje verder, toen hij liet weten wanneer hij de knoop doorhakt. "In de komende weken of maanden", vertelde Verstappen. De interviewer van Viaplay schrok daarvan, maar daar had Verstappen geen boodschap aan. "Het leven gaat door. Er is niet alleen Formule 1 in het leven. Er zijn meerdere dingen die je kunt doen", zo maakt hij duidelijk dat hij in raceklassen wil rijden waar hij meer plezier in beleeft.

Van Koldenhoven liet weten dat hij hoopt dat Verstappen wél in de Formule 1 blijft. "Dan moet het wel leuk blijven", reageerde de Limburger. Het heeft er dus alle schijn van dat Verstappen in de komende weken het signaal moet krijgen dat de Formule 1 er alles aan wil doen om de huidige situatie op te lossen, om actief te blijven in wat ooit bekend stond als de koningsklasse van de autosport.

De opmerkingen van Verstappen hebben ook internationaal gezien voor schokgolven gezorgd. "Verstappen heeft problemen met de nieuwe regels", weet BBC-correspondent Andrew Benson, die toevoegt dat Verstappens opmerkingen niks te maken hebben met de zwakke prestaties van Red Bull Racing. Verstappen heeft herhaaldelijk aangegeven dat zijn kritiek daar los van staat. Benson beseft dat de twijfels van Verstappen heel slecht nieuws zijn voor teambaas Laurent Mekies.

"Verstappen is de meest uitgesproken coureur over de nieuwe regels, maar lang niet de enige die ongelukkig is", weet de Britse journalist. "Veel coureurs hebben op de een of andere manier hun ongenoegen wel geuit." Daartoe kunnen onder meer Fernando Alonso, Sergio Pérez, Lando Norris, Carlos Sainz, Oscar Piastri, Charles Leclerc, Oliver Bearman, Isack Hadjar en Gabriel Bortoleto gerekend worden.

Sainz liet in Japan in harde woorden weten dat de coureurs het gevoel hebben dat de teams hun belangen niet vertegenwoordigen. De coureurs maken zich ook grote zorgen over de snelheidsverschillen, maar de teams denken vooral aan de portemonnee en willen niet het hele motorreglement aanpassen na enorme investeringen. De teambazen richtten zich dus vooral op het oplossen van de problemen in de kwalificatie.

"Voor Japan was de consensus tussen de teambazen dat de nieuwe krachtbronnen en de 50/50-verdeling van het vermogen tussen de verbrandingsmotor en de batterij, plus het energiemanagement dat daarbij komt kijken, een positief effect hebben gehad op het racen", zo maakt Benson heel duidelijk dat de teambazen de sport heel anders ervaren dan de coureurs. "Het werd wel alom aangenomen dat de gevolgen voor de kwalificatie negatief waren. De coureurs klagen haast unaniem over het wegvallen van de uitdaging van snelle bochten."

Benson stipt aan dat de situatie sinds de race op Suzuka nog veel ernstiger is geworden. "De Grand Prix van Japan legde het vergrootglas op een probleem waar de coureurs al voor gewaarschuwd hebben. Oliver Bearman maakte een angstaanjagende crash mee in Spoon. Dit ongeluk werd veroorzaakt door een snelheidsverschil van vijftig kilometer per uur met de Alpine van Franco Colapinto.

Veel coureurs hebben aangegeven dat ze soortgelijke situaties hebben meegemaakt. Zo hebben meerdere coureurs ook al laten weten dat ze andere coureurs 'per ongeluk' inhaalden en dat het eerder een kwestie van uitwijken was dan van inhalen. "De Formule 1 bevindt zich nu in een lastige situatie, mede omdat oplossingen voor het verbeteren van de kwalificatie ook weer gevolgen hebben voor de race."

"Er is bijvoorbeeld een wens om de regel te schrappen waarmee je de energie die je met superclipping kunt terugwinnen beperkt", vervolgt Benson. Momenteel kunnen de coureurs 250 kW terugwinnen, wat neerkomt op een verlies van 335 pk. Er wordt over gesproken om 350 kW terug te kunnen winnen met superclipping. Dit zou ervoor zorgen dat een andere tactiek, lift and coast, niet meer nodig is, maar de snelheidsverschillen bij superclipping zouden dan alleen maar toenemen.

De coureurs willen lift and coast echter vermijden, omdat de vleugels automatisch dichtklappen als je het gaspedaal niet meer indrukt. Dit zorgt voor extra vertragingen en kan coureurs dus verrassen. Deze suggesties lijken echter weinig te doen aan de grote frustraties van coureurs als Alonso en Verstappen, aangezien het nog altijd een 'kampioenschap van de batterijen' zou blijven.

Benson weet dat de Formule 1 veel verder moet gaan om de topcoureurs te kunnen behouden. "De Formule 1 bevindt zich in een groot spinnenweb. De FIA is zich al lang bewust van de grote snelheidsverschillen tussen de auto's. Dit is ook de reden waarom verschillende niveaus om energie terug te winnen werden geïntroduceerd. Het wordt heel lastig om de kwalificatie te verbeteren zonder de positieve punten van de race weg te halen."

Als je het elektrische vermogen namelijk verlaagt om ervoor te zorgen dat de coureurs de batterij niet meer overmatig hoeven op te laden, zal inhalen zo goed als onmogelijk worden. Alle coureurs hebben op de rechte stukken namelijk het voordeel van de open vleugels en DRS bestaat niet meer. "Het probleem is dat welke aanpassingen er ook worden goedgekeurd, dat dit niet zal oplossen waar Verstappen ontevreden over is."

"Energiemanagement blijft een belangrijk onderdeel van de sport", vreest Benson, "met een 50/50-verdeling tussen de verbrandingsmotor en het elektrische vermogen." Benson verwacht dus niet dat de sport het vermogen van de batterij dit seizoen nog zal verlagen om het energiemanagement aan te pakken. De BBC-journalist spreekt dan vooral over 2026, maar Verstappen heeft al vaker aangegeven dat hij dit seizoen sowieso afmaakt. Zijn beslissing over een mogelijk pensioen is dus vooral afhankelijk van de regels die we vanaf 2027 krijgen.

Sainz gaf het ook al aan: de Formule 1 moet dit oplossen, ook als het een seconde per ronde kost. De enige manier om de snelheidsverschillen echt op te lossen, is door het vermogen van de elektrische batterij terug te brengen. Mogelijk kan het vermogen van de verbrandingsmotor op termijn dan weer verhoogd worden. "Voor volgend seizoen zijn regelwijzigingen wel nog mogelijk. Eén voorstel is om die ratio aan te passen en om de prestaties van de verbrandingsmotor te verbeteren door de fuel-flow rate te verhogen."

"Daarmee kan de ratio richting de 65/35 of zelfs 70/30 gaan", schrijft Benson. De verbrandingsmotor zou dan dus ongeveer twee keer zoveel vermogen leveren als de batterij. Dat lijkt voor de Formule 1 de beste oplossing, maar het is de vraag of de motorleveranciers instemmen met het aanpassen van de krachtbronnen waar ze al jarenlang aan werken. "Dit vergt een politieke overeenkomst tussen de motorleveranciers en het zal niet makkelijk worden om dit goedgekeurd te krijgen", zo vreest Benson dat de motorleveranciers de toekomst van de Formule 1 op het spel willen zetten.