NB | "De Formule 1 is aan een enorm schandaal ontsnapt"

Het lijdt in ieder geval geen twijfel dat Kimi Antonelli de snelste coureur van het weekend was. Dat liet hij na de safetycar-periode wel zien. Hij reed heel hard weg bij Oscar Piastri en liet zien dat Mercedes in vrije lucht nog wel duidelijk het sterkste team is. De bandenslijtage speelt in Japan geen grote rol, maar Antonelli werd wel geholpen door het feit dat hij wat nieuwere banden had dan Piastri.

Ik denk dat Antonelli de race ook zonder safetycar had kunnen winnen. Piastri kon George Russell wel onder controle houden, maar Antonelli was echt veel sneller. Als we geen safetycar hadden gekregen, denk ik dat Antonelli op de oude mediumbanden door had kunnen rijden, totdat hij een pitstop marge had gehad. Piastri reed fenomenaal in zijn eerste Grand Prix-start van het jaar, maar Antonelli had naar mijn mening hoe dan ook gewonnen. Het jonge supertalent moet wel echt de vrije weken gebruiken om zijn starts te verbeteren, want dat is wel nog een drama.

Beschuldig me gerust van recency bias, maar ik kies dan toch voor Antonelli. George Russell mag dan wel klagen over zijn pech, maar hij maakte sowieso geen aanspraak op de overwinning. Zijn calimerogedrag in een eindeloze klaagzang heeft denk ik weinig te maken met kleine technische problemen, maar eerder met het feit dat hij nu moet concluderen dat hij zijn grip op Antonelli aan het verliezen is.

Antonelli is tot nu toe elke Grand Prix sneller geweest dan Russell. In Australië en China was het verschil erg klein, maar ook daar was Antonelli de snelste coureur. Russell was in de eerste weekenden wel nog sneller in de kwalificaties en is een betere starter, dus het jonge Italiaanse talent is nog geen volledig eindproduct en daar zit de onzekerheid ook in. In Australië crashte hij bijvoorbeeld hard in de derde vrije training. Dat soort fouten kan hij zich niet veroorloven op de verkeerde momenten.

Daarnaast had Antonelli het in 2025 lastig met de druk. Dat kan in een titelcampagne ook een rol gaan spelen, maar Russell heeft ook het probleem dat hij té graag wil. Dat is ook de oorzaak voor zijn wanhopige boordradio's en het zwakke interview na de race. Beide mannen voelen de druk en die gaat alleen maar verder toenemen.

Ik verwacht wel dat Antonelli zijn startproblemen snel zal oplossen. Hij heeft nog minder ervaring en zal dus wat meer fouten maken, maar hij kan terugvallen op zijn snelheid in de races en hij is sterker in de vuile lucht. Daardoor denk ik dat hij Russell op seizoensbasis kan verslaan, maar het wordt wel een close call.

Ik geef McLaren meer kans dan Ferrari. Het Italiaanse team heeft wel de neiging om sterk aan het seizoen te beginnen en vervolgens weg te vallen. Aangezien Ferrari en McLaren nu aan elkaar gewaagd zijn, geef ik McLaren meer kans om een stap vooruit te zetten. Ferrari mag wel nog hopen op een veelbelovende motorupgrade in mei vanwege het ADUO-systeem, terwijl McLaren als klantenteam van Mercedes daar niet op hoeft te rekenen.

Verder speelt het aanpakken van de hogere compressieverhouding op 1 juni nog een rol. In theorie kunnen beide Mercedes-teams dan een stapje terug zetten, maar ik vraag me af hoeveel daar in de praktijk van terecht komt. Vergeet niet dat Mercedes zelf heeft ingestemd met die aanpassing. Als ze dachten dat ze hierdoor hun voordeel zouden verliezen, hadden ze dat absoluut niet gedaan.

Ferrari legde in april 2025 als eerste topteam de focus volledig op de 2026-auto. Dat heeft een goede seizoensstart opgeleverd, maar het vergroot ook de kans dat Ferrari al meer van zijn potentieel benut heeft dan bijvoorbeeld McLaren. De hoofdrolspelers van het constructeursteam lijken vol vertrouwen te zijn over de upgradeplannen, dus ik verwacht in Miami een enorme stap vooruit van het Britse team.

Het is nog lastig om de kansen van Piastri en Lando Norris met elkaar te vergelijken. Dit was pas de eerste Grand Prix van Piastri en Norris miste dit weekend een groot deel van de vrije trainingen. Daarnaast is Piastri sterker op dit soort circuits. Dat zagen we vorig jaar ook al in het eerste deel van het seizoen. Als Piastri op de stratencircuits in Miami, Canada, en Monaco weer sterker is, dan is hij wel de interne favoriet. Ik denk in ieder geval dat het te vroeg is om met zekerheid te zeggen dat de wereldkampioen bij Mercedes rijdt.

Ja, hoor. Japan was al een stap vooruit vergeleken met China. In Shanghai liep Pierre Gasly voor Verstappens uitvalbeurt hard in op de Red Bull en Verstappen was op zijn beurt niet sneller dan Oliver Bearman. In Japan ging het in de kwalificatie dan wel slechter, maar in de race zat Verstappen dertig ronden binnen een seconde van Gasly. Hij was nu dus duidelijk sneller.

Verstappen eindigde respectievelijk maar zeven en negen seconden achter Lewis Hamilton en Lando Norris na een slotstint van dertig ronden. Je hebt het dan dus over een onderling verschil van twee tot drie tienden per ronde, terwijl Verstappen dus vastzat achter Gasly. Het blijft giswerk hoeveel sneller hij had kunnen zijn, maar als je een ander dertig ronden kunt volgen, zit er doorgaans wel een paar tienden winst in.

Red Bull zat qua race pace dus niet zo ver achter de achtervolgers van Mercedes. Het gat naar de absolute top (Mercedes) blijft groot, maar als Red Bull de auto lichter maakt en iets meer balans in de RB22 vindt, kan de aansluiting met Ferrari vrij snel gemaakt worden. Daarnaast is de RB22 niet zo sterk op circuits met veel lange doordraaiers. In Montréal verwacht ik bijvoorbeeld dat Verstappen veel competitiever zal zijn.

Als je een achterstand van een seconde hebt, kan dat beter met een auto die totaal geen balans heeft dan met een auto die al op rails loopt. Als Red Bull de balansproblemen oplost, zit er veel winst in. Het zorgwekkende is wel dat Red Bull nog zoekt naar de oorzaken voor de balansproblemen. Dat maakt een oplossing onwaarschijnlijk en geeft onzekerheid over de upgrades. Een lichtere auto kan hierbij al behoorlijk helpen, maar voor die laatste stap moeten Verstappen-fans nog wel wat geduld hebben. Over zes maanden kan het echter heel anders uitzien.

Absoluut, Verstappen is niet de coureur die zoiets verzint om zijn zin te krijgen. De Nederlander weet natuurlijk ook wel dat de komende weken cruciaal zijn voor de toekomstige reglementen en het kan dan geen kwaad om aan te geven dat je erover nadenkt om uit de Formule 1 te vertrekken, maar het vat de situatie wel goed samen. Als de Formule 1 er echt voor zorgt dat de sport niet meer om energiemanagement draait, blijft Verstappen voorlopig nog wel.

De kans is echter kleiner dat de regels dusdanig aangepast worden. Als energiemanagement in 2027 ook nog belangrijk blijft, dan vertrekt Verstappen. Wat heeft hij nog te winnen? Hij kan in 2027 zoveel leuke races in verschillende klasses rijden. Daar hecht hij meer waarde aan dan aan een mogelijke vijfde wereldtitel. Enige vorm van managen zal altijd blijven, maar dat moet niet veel extremer blijven dan het in 2025 was.

De situatie is ook ontzettend sneu. In de geschiedenis van de Formule 1 is nog nooit iemand vrijwillig ermee gestopt terwijl hij op zijn piek zat, maar dat hij liever in andere, langzamere, auto's wilde rijden. Nico Rosberg stopte ook na zijn wereldtitel, maar dat was niet omdat hij de auto's niet leuk vond. Het is heel triest als Verstappen als misschien wel beste coureur ooit in zijn gouden jaren vertrekt, omdat hij het leuker vindt om in een GT3-auto te rijden. Dat vat heel goed samen dat de Formule 1 echt volledig de weg kwijt is.

Een ding is zeker: Bearman was niet de schuldige. De Haas-coureur liep wel in op Franco Colapinto, maar werd door twee dingen verrast: de Alpine vertraagde opeens behoorlijk en Colapinto week uit. Dit is een grote fout van Colapinto. Hij bleef wel naar rechts sturen, maar de baan gaat op dat punt vrij scherp naar rechts, waardoor hij op de baan wél naar links ging. Hij blokte Bearman dus in een duel om de zeventiende positie.

Bearman kon alleen maar uitwijken en was op het gras een passagier. De Engelsman schoot met 308 kilometer per uur van de baan en eindigde niet veel later met een klap van 50 g in de muur. Hoewel Colapinto bepaald niet vrijuit ging, is het terecht dat hij geen straf kreeg. De reglementen zijn namelijk simpelweg niet gebouwd op zulke grote snelheidsverschillen, dus strikt gezien deed Colapinto niks verkeerds toen hij uitweek met Bearman nog op een behoorlijke afstand.

Dat Colapinto regeltechnisch gezien niks verkeerd deed, bevestigt dat het probleem bij de Formule 1 en de FIA ligt. Als niemand een regel overtreedt en je zo'n enorme crash krijgt, klopt er duidelijk iets niet. De Formule 1 hoort juist een contrast te vormen op het langeafstandsracen. In deze sprintklasse mag je nooit dit soort grote snelheidsverschillen krijgen in duels om positie en het is tenenkrommend dat er in de Formule 1 nu meer gemanaged wordt dan in het WEC.

De Formule 1 is aan een enorm schandaal ontsnapt. De crash van Bearman had ook heel anders kunnen aflopen. Als hij bijvoorbeeld niet op tijd had kunnen uitwijken en Colapinto had geraakt, had hij ook door de lucht kunnen vliegen en dan hadden de toeschouwers bij Spoon ook een enorm probleem gehad. De FIA moet de veiligheid waarborgen en dat is momenteel niet het geval. De coureurs zijn er duidelijk klaar mee om ter vermaak gebruikt te worden, terwijl hun talent en veiligheid er niet meer toe doen.

De FIA moet dit ongeval aangrijpen om ingrijpende veranderingen door te voeren. FIA-president Mohammed Ben Sulayem wilde in de afgelopen jaren de V10- of V8-motor al laten terugkeuren, dus de Emirati is daar niet op tegen. Het probleem zit bij de teams. De fabrikanten willen een motor die goed te verkopen is aan het moederbedrijf en het laatste wat ze willen is om de astronomische investeringen nu in de prullenbak te gooien.

De teams liggen dus dwars bij het repareren van de reglementen en niet de coureurs en de FIA. Het is sowieso onbegrijpelijk dat de coureurs geen officiële stem hebben, want de teams vertegenwoordigen duidelijk niet de belangen van de coureurs. De Formule 1 heeft een supermajority nodig om reglementen aan te passen, maar de FIA kan altijd ingrijpen op basis van de veiligheid. De crash van Bearman lijkt een ideale gelegenheid om dat te doen en de Formule 1 zo te redden van een kansloos tijdperk zonder topcoureurs als Verstappen en Alonso.