Herbert ziet opvallend verschil tussen Antonelli en Verstappen: "Hij is niet arrogant"

Herbert ziet in Antonelli een coureur die op jonge leeftijd al bijzondere dingen laat zien. De Italiaan heeft zich dit seizoen nadrukkelijk in de titelstrijd gemengd en volgens de voormalig Formule 1-coureur verdient zijn ontwikkeling een vergelijking met die van enkele wereldkampioenen. "Ik denk dat hij in één adem genoemd moet worden met coureurs als Ayrton Senna toen die zijn debuut maakte, Lewis toen hij zijn debuut maakte, en Max toen hij zijn eerste race voor Red Bull in Barcelona won", stelt Herbert in gesprek met Betpack.

De ontwikkeling van Antonelli is des te opvallender omdat zijn debuutseizoen in 2025 nog de nodige wisselvalligheid kende. De jonge Italiaan liet toen al zien dat hij over veel snelheid beschikte, maar wist dat niet altijd om te zetten in constante resultaten. Inmiddels is het beeld volgens Herbert veranderd. "Kimi was vorig jaar misschien nog een beetje onbetrouwbaar, maar jeetje, wat heeft hij dat goed rechtgezet!" aldus de Brit.

Herbert is vooral te spreken over de manier waarop Antonelli dit seizoen met moeilijke momenten omgaat. De Mercedes-coureur heeft niet ieder raceweekend probleemloos kunnen afwerken, maar blijft punten verzamelen en belangrijke resultaten neerzetten. "De consistentie die hij nu laat zien en zijn vermogen om het beste uit zichzelf te halen, zelfs in moeilijke situaties met motorstraffen, getuigen van een enorme mentale kracht", legt hij uit.

Na de Grand Prix van Singapore, waar hij als derde eindigde achter Max Verstappen en Charles Leclerc, bedraagt zijn voorsprong op teamgenoot George Russell 102 punten. Met nog zes Grands Prix op de kalender heeft de Italiaan daarmee een uitstekende uitgangspositie, al is de titel nog niet beslist. Mocht Antonelli het kampioenschap winnen, dan wordt hij op twintigjarige leeftijd de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1.

Naast zijn prestaties op de baan valt Antonelli volgens Herbert ook op door zijn persoonlijkheid. De Brit vindt het verfrissend dat de jonge Mercedes-coureur ondanks zijn successen bescheiden blijft. "Hij heeft iets indrukwekkends over zich, ondanks zijn jonge leeftijd. En hij is helemaal niet arrogant, hij is bescheiden", vertelt Herbert. "Dat is verfrissend, en heel anders dan wat we in het verleden bij Max hebben gezien, of zelfs bij Lewis", besluit hij.

De komende Grands Prix zullen moeten uitwijzen of Antonelli zijn sterke seizoen daadwerkelijk kan bekronen met de wereldtitel. De jonge Italiaan heeft niet alleen de kans om geschiedenis te schrijven, maar laat volgens Herbert ook zien dat hij over de eigenschappen beschikt om zich tussen de grootste namen van de Formule 1 te scharen. De druk zal in de slotfase van het seizoen verder toenemen, maar juist zijn consistentie en bescheiden houding maken Antonelli volgens de Brit tot een opvallende verschijning in de koningsklasse.