Hinchcliffe ziet tweede leven voor voormalige Verstappen-teamgenoot: "Dit is enorm indrukwekkend"

Cadillac staat tijdens de zomerstop puntloos onderaan bij de constructeurs en kampt nog altijd met een combinatie van snelheidstekort en betrouwbaarheidsproblemen. Pérez viel vier keer uit, terwijl teamgenoot Valtteri Bottas vijf races niet wist uit te rijden. De Amerikaanse nieuwkomer heeft gedurende het seizoen wel vooruitgang geboekt en kwam in Monaco zelfs dicht bij het eerste WK-punt, voordat een tijdstraf Pérez van de tiende naar de vijftiende plaats terugwierp.

Hinchcliffe ziet meerdere coureurs die ondanks het ontbreken van bekers een sterk seizoen afwerken. "Er zijn zoveel coureurs die op zondag geen trofeeën ophalen, maar toch een fenomenaal seizoen rijden", zegt de Canadees tegen F1.com. Hij noemt onder anderen Isack Hadjar, Pierre Gasly en de beide Racing Bulls-coureurs, maar één naam springt er voor hem bovenuit. "De coureur die voor mij het meest onder de radar blijft, is Sergio Pérez bij Cadillac."

Voor Hinchcliffe begint die waardering bij de omvang van de opdracht waarvoor Pérez stond. "Instappen in een compleet nieuw project was een enorme uitdaging", stelt hij. "Hij heeft die uitdaging niet alleen volledig omarmd, maar is gedurende het jaar ook enorm belangrijk geweest voor de vooruitgang van het team." Cadillac koos bewust voor de ervaring van Pérez en Bottas: samen begonnen de twee met 16 Grand Prix-zeges en meer dan vijfhonderd F1-starts aan het nieuwe project.

Pérez heeft volgens Hinchcliffe bovendien de overhand op zijn ervaren teamgenoot. "Hij heeft een tienvoudig Grand Prix-winnaar in Valtteri Bottas consequent de maat genomen", benadrukt hij. Vooral in Canada werd het verschil zichtbaar. Pérez was tijdens het sprintweekend in beide kwalificatiesessies bijna een seconde sneller dan Bottas. Dat leidde destijds zelfs tot speculatie over de positie van de Fin, al wees Bottas die verhalen zelf resoluut van de hand.

Dat Pérez desondanks nog geen punten bezit, zegt veel over Cadillacs huidige niveau. Voor de Grand Prix van Hongarije erkenden beide coureurs dat er op eigen kracht nog een flinke stap nodig is om structureel voor de top tien te vechten. Pérez schatte dat Cadillac na de zomerstop ongeveer een halve tot acht tienden moet vinden om echt mee te doen. Tegelijkertijd benadrukte hij dat het fundament en de vooruitgang binnen het nieuwe team hem tevreden stemmen.

Hinchcliffe vindt vooral de loopbaanontwikkeling van Pérez opvallend. "Hij is de enige coureur die ik kan bedenken die uit zijn contract werd gezet, een jaar vrij nam en in dat jaar zijn marktwaarde zag stijgen door de problemen van zijn vervangers", legt hij uit. Pérez verloor zijn Red Bull-zitje na het seizoen 2024 en stond in 2025 langs de kant, voordat Cadillac hem samen met Bottas terughaalde voor zijn debuutseizoen.

Volgens Hinchcliffe gebeurt er nu opnieuw iets vergelijkbaars. Pérez rijdt achteraan en kan daardoor nauwelijks aansprekende uitslagen laten zien, maar zijn reputatie krijgt volgens de voormalig IndyCar-coureur juist opnieuw een impuls. "Vervolgens keert hij terug met een team dat achteraan nog alles aan het uitzoeken is en waarschijnlijk is zijn marktwaarde opnieuw gestegen", stelt Hinchcliffe. Het contrast met zijn moeilijke laatste maanden bij Red Bull is daarmee volgens hem aanzienlijk.

Volledig foutloos is Pérez niet geweest. In Monaco leek Cadillac zijn historische eerste WK-punt binnen te hebben nadat de Mexicaan als tiende was geklasseerd, maar hij kreeg na afloop tien seconden straf omdat zijn auto bij de herstart niet correct in het startvak stond. Eerder in dezelfde race moest hij al een drive-through incasseren wegens een fout bij de oorspronkelijke start. Daardoor zakte hij uiteindelijk terug naar P15.

Ook de betrouwbaarheid blijft zijn kansen beperken. In Hongarije moest Pérez opgeven met een probleem aan de voorwielophanging, terwijl Bottas door een brandend remprobleem eveneens uitviel. Cadillac ging daardoor zonder punten de zomerstop in. Hinchcliffe vindt echter dat Pérez juist onder die moeilijke omstandigheden zijn waarde laat zien. "Het is een zwaar seizoen en dat zal waarschijnlijk nog wel even zo blijven", benadrukt hij. "Maar de toewijding en uitvoering die hij tijdens zijn tweede kans in de Formule 1 laat zien, zijn enorm indrukwekkend."