Steiner ziet Verstappen boven zijn generatie uitsteken: "Hij pakte gewoon alle kampioenschappen"

Vooral Verstappen heeft volgens Steiner een opmerkelijke rol gespeeld binnen zijn eigen generatie. De Nederlander groeide sneller dan zijn tijdgenoten uit tot de dominante coureur en veroverde vier wereldtitels, terwijl generatiegenoten als Norris en Russell veel langer moesten wachten op hun eerste echte kans op het kampioenschap. Steiner verwacht dat de opvolging voortaan alleen maar sneller zal verlopen, waardoor zelfs gevestigde Formule 1-coureurs zich minder slechte seizoenen kunnen permitteren.

Steiner vindt het opmerkelijk hoe snel de rollen zijn omgedraaid. "Het is eigenlijk gek wat er met die hele generatie is gebeurd", zegt de voormalig Haas-teambaas in de Red Flags-Podcast. "Het is nog helemaal niet zo lang geleden dat zij de jonge gasten waren. Charles, Max, George, Albon en Lando kwamen binnen en iedereen dacht: kijk eens naar die nieuwe generatie. Ze waren jong en brachten iets compleet nieuws."

Van die groep wist vooral Verstappen zijn stempel op de Formule 1 te drukken. "Max domineerde die generatie eigenlijk gewoon en zei: Bedankt, ik pak alle kampioenschappen wel", stelt Steiner. "En nu staat ineens de volgende lichting alweer klaar." De viervoudig wereldkampioen zette daarmee volgens hem een maatstaf waaraan andere jonge coureurs tegenwoordig sneller worden afgemeten.

Steiner verwacht bovendien dat generaties elkaar in de toekomst in een nog hoger tempo gaan opvolgen. "Absoluut. Ik denk dat die nieuwe lichtingen steeds sneller zullen komen, zolang de Formule 2 en Formule 3 genoeg talent blijven produceren om de Formule 1 te voeden", legt hij uit. Met Nikola Tsolov en Ferrari-junior Rafael Câmara staan er achter de huidige rookies alweer jonge coureurs klaar die nadrukkelijk naar de koningsklasse kijken.

Dat vormt volgens Steiner een potentiële bedreiging voor coureurs die al langere tijd in de Formule 1 rijden zonder echt uit te blinken. "Als die rookies goed zijn, dan zijn ze heel snel goed", benadrukt hij. "Ze hebben geen twee of drie jaar nodig. Kijk naar Hadjar, Bearman en Kimi. Ze zijn allemaal goed." Daarmee verandert volgens de voormalig teambaas ook de afweging die teams maken wanneer zij hun rijdersbezetting bepalen.

Alexander Albon wordt daarbij expliciet als voorbeeld genoemd. Op de vraag of de Williams-coureur zijn plek uiteindelijk kan verliezen als zijn prestaties niet verbeteren, sluit Steiner dat niet uit. "Ja, die kans bestaat", stelt hij. "Maar dit gaat niet alleen over Albon. Dit is iets wat je in het algemeen ziet." Volgens Steiner zullen teams zich steeds vaker afvragen hoeveel zekerheid een ervaren coureur werkelijk waard is.

"Op een gegeven moment heeft een team een coureur die drie, vier of vijf seizoenen rijdt en gemiddeld presteert", vervolgt Steiner. "Gemiddeld in de Formule 1 is natuurlijk nog steeds ontzettend goed. Maar moet je doorgaan met gemiddeld? Of neem je het risico met een rookie en hoop je dat je iemand krijgt zoals Bortoleto of Kimi Antonelli?" De sterke prestaties van recente nieuwkomers maken die gok volgens hem aantrekkelijker.

Ook Franco Colapinto laat volgens Steiner zien waarom jonge coureurs niet te snel afgeschreven moeten worden. "Hij kwam heel sterk binnen en kreeg daarna een terugslag", zegt hij. "Maar dat kwam deels doordat die auto zo slecht was en hij niets voor elkaar kreeg. Nu is hij terug en zit hij weer bij Pierre Gasly in de buurt." Daarmee ziet Steiner nauwelijks rookies uit de recente lichting die werkelijk teleurgesteld hebben.

Daar komt een financieel voordeel bovenop. Een jong talent is doorgaans aanzienlijk goedkoper dan een gevestigde coureur met meerdere seizoenen ervaring. "Je moet ook niet vergeten wat zo'n jongen kost", benadrukt Steiner. "Dat is veel minder dan een middelmatige coureur die hier al vijf, zes of zeven jaar zit. Op een gegeven moment vraag je jezelf af: waarom blijf ik bij iets waarvan ik weet dat het middelmatig is? Neem dan het risico en maak er iets leuks van."