Oud-teambaas legt lat voor Verstappen extreem hoog: "Zijn slechtste is beter dan het beste van anderen"

De vergelijking met Isack Hadjar maakt dat oordeel volgens Steiner alleen maar interessanter. Hadjar heeft zich in zijn eerste seizoen naast de viervoudig wereldkampioen behoorlijk sterk gehouden en verzamelde 68 punten tegenover 109 voor Verstappen. In de reguliere kwalificaties leidt Verstappen met 8-3, terwijl hij in de vier sprintkwalificaties eveneens telkens de snelste Red Bull-coureur was. Daarmee blijft het verschil duidelijk, ondanks dat Hadjar veel beter standhoudt dan verschillende voorgangers.

Wanneer Steiner Verstappens eerste seizoenshelft moet beoordelen op een ranglijst, hoeft hij nauwelijks na te denken. "Een A. Het is Max, dus het is een A", zegt de voormalig Formule 1-teambaas in de Red Flags-Podcast. Normaal gesproken zou hij de Nederlander zelfs nog hoger waarderen. "Het is geen A+ en ook geen S. Normaal gesproken krijgt hij een S", legt Steiner uit. Dit keer voorkomen enkele fouten dat Verstappen de allerhoogste beoordeling krijgt.

Steiner vindt dat Verstappen zichzelf op bepaalde momenten punten heeft gekost. "Hij is een paar keer gecrasht", stelt hij. "Dat is waarom het geen S is, maar het blijft een A. Het is een goede A." De lat ligt bij Verstappen simpelweg hoger dan bij vrijwel iedere andere coureur. Een seizoen waarin hij nog altijd duidelijk de meeste punten binnen Red Bull verzamelt, wordt daardoor kritischer bekeken dan bij veel andere rijders het geval zou zijn.

Tegelijkertijd verandert dat volgens Steiner niets aan Verstappens fundamentele niveau. "Wat hij doet, is eigenlijk altijd heel erg goed", benadrukt hij. Juist omdat de RB22 geen eenvoudige auto is, vindt voormalig teambaas het verschil met Hadjar relevant. Verstappen heeft gedurende het seizoen regelmatig moeten omgaan met een lastige balans, maar blijft binnen het team degene die over een langere periode het meeste resultaat uit het beschikbare materiaal haalt.

Daarbij komt Steiner met zijn opvallendste oordeel over de viervoudig wereldkampioen. Verstappen hoeft volgens hem niet eens op zijn absolute topniveau te zitten om veel andere coureurs voor te blijven. "Max op zijn slechtst is nog steeds beter dan het beste van sommige andere mensen", stelt Steiner. Daarmee maakt hij duidelijk waarom een A voor Verstappen in zijn ogen nog altijd een bijzonder sterk rapport betekent, ondanks dat hij dit jaar niet volledig foutloos is.

Dat oordeel is niet gebaseerd op een zwakke tweede Red Bull-coureur. Steiner is juist behoorlijk positief over Hadjar en geeft de Fransman een B+. "Naast Max instappen is moeilijk en hij houdt zich goed staande", zegt hij. "Hij heeft behoorlijk wat punten gescoord. Als je naar de afgelopen jaren kijkt, heeft degene naast Max procentueel gezien nooit zoveel punten verzameld ten opzichte van Max. De auto is bovendien niet fantastisch. Hij doet gewoon goed werk."

Ook over één ronde ziet Steiner duidelijke vooruitgang ten opzichte van eerdere Verstappen-teamgenoten. "Hij komt in Q3 en zit twee of drie tienden achter Max, niet iedere keer een halve seconde", legt hij uit. Dat Hadjar regelmatig redelijk dicht bij Verstappen blijft, maakt de prestaties van de Nederlander volgens Steiner juist waardevoller. De Fransman verzamelt punten, haalt consequent snelheid uit de auto en laat zich niet gemakkelijk uit het veld slaan.

Vooral die mentale houding valt Steiner op. "Hij raakt er mentaal niet volledig van in de war", stelt hij. "Hij doet gewoon zijn werk en houdt zijn mond, nou ja, meestal dan." Tijdens races laat Hadjar zich volgens Steiner soms nadrukkelijk horen, maar buiten de auto blijft hij rustig en lijkt hij de constante vergelijking met Verstappen goed te verwerken.

Toch staat de interne verhouding nog altijd duidelijk in het voordeel van Verstappen. Met een 8-3-voorsprong in de Grand Prix-kwalificaties, een 4-0-score in de sprintkwalificaties en 41 punten meer bevestigt de Nederlander opnieuw zijn status als maatstaf binnen Red Bull. Steiner vindt Hadjars prestaties bovengemiddeld sterk, maar juist daardoor krijgt zijn oordeel over Verstappen extra gewicht: "Het is een goede A. Wat Max doet, is altijd heel erg goed. Zijn slechtste is nog steeds beter dan het beste van sommige anderen."