Smedley onthult waar McLaren het verschil maakte: "Max kon niet meekomen"

De regen op Interlagos maakte de race tot een voortdurende uitdaging voor de teams. De baan droogde tussentijds op, waarna de regen in de slotfase terugkeerde. Coureurs moesten daardoor hun banden en afstelling telkens opnieuw beoordelen. Smedley zag dat McLaren in die omstandigheden een voordeel had ten opzichte van Red Bull. "Die auto is heel bijzonder in omstandigheden met veel downforce en een grote gevoeligheid voor grip. Elk circuit wordt in de regen een situatie waarin die eigenschappen belangrijk zijn", legt hij uit in de High Performance Racing-podcast.

Dat verschil was volgens Smedley ook zichtbaar in de onderlinge strijd vooraan. Norris had de snelheid om de race te controleren, terwijl Verstappen ondanks zijn indrukwekkende opmars niet hetzelfde tempo kon vinden. "We hebben McLaren in zulke omstandigheden zien domineren. Max kon duidelijk niet op hetzelfde niveau komen als Lando in die omstandigheden", stelt Smedley. Daarmee doet hij niets af aan de overwinning van Norris, maar wijst hij wel op een factor die volgens hem meespeelde in het krachtsverschil.

Szafnauer legt de nadruk juist op de uitzonderlijke race van Verstappen. De Red Bull-coureur moest na een gridstraf vanaf de 21ste plek vertrekken, maar werkte zich in de 71 ronden naar voren en eindigde als tweede. "Voor mij was Max de coureur van de dag. Hij was ontzettend sterk", zegt Szafnauer. Hij erkent dat Norris de race won en vanaf poleposition geen fout maakte, maar vindt de prestatie van Verstappen minstens zo indrukwekkend. "Lando won de race en uiteindelijk draait het daar natuurlijk om. Hij startte vanaf poleposition, maakte geen enkele fout en leverde uitstekend werk. Maar als je vanaf de 21ste plaats start en als tweede finisht, is dat toch iets anders. Bovendien versla je je zeer snelle teamgenoot, die in dezelfde auto vanaf de vijfde plaats begon, met een aanzienlijk verschil”, legt hij uit.

Toch verliep ook de race van Verstappen niet zonder problemen. Szafnauer wijst erop dat de Nederlander halverwege de wedstrijd klaagde over een gebrek aan grip aan de achterkant, waardoor hij het gevoel kreeg downforce te verliezen. Volgens de voormalig teambaas hoeft dat niet direct op een technisch probleem te wijzen. "De balans van de auto verandert enorm. Je denkt dan misschien dat er iets is afgebroken of dat je downforce bent verloren. Als er iets mechanisch met de auto is gebeurd, moet je dat natuurlijk onderzoeken. Maar het kan ook zijn dat er helemaal niets mis is met de auto en dat het simpelweg door de bandentemperaturen komt", legt hij uit.

Norris en McLaren maakten optimaal gebruik van omstandigheden waarin hun auto volgens Smedley bijzonder sterk is, terwijl Verstappen met een indrukwekkende inhaalrace de schade beperkte en de tweede plaats veiligstelde. De overwinning blijft volledig op naam van Norris staan, maar de waardering voor Verstappens optreden laat zien hoe uitzonderlijk zijn opmars was. Beide prestaties verdienen erkenning, om heel verschillende redenen.