Hughes over McLaren die 'opvallend uit vorm' was: 'Dit neutraliseert hun grootste voordeel'

Iedereen was al half de poleposition van Max Verstappen aan het vieren toen George Russell nog over de streep moest komen. De Mercedes-coureur profiteerde van een verbeterende baan en wist nog 1,5 tiende van Verstappens tijd te snoepen. Op zondag starten deze heren op de eerste startrij, maar of ze daar eindigen is nog de vraag. F1-analist Mark Hughes verwacht verschuivingen.

De rangorde was behoorlijk veranderd ten opzichte van de Grand Prix van Spanje. McLaren liet daar een machtsvertoon zien, maar daar was bijna niets meer van over. Oscar Piastri kwalificeerde op P3 en Lando Norris zelfs op P7. Russell en Verstappen bezetten de eerste startrij. Ferrari lijkt dit weekend niet mee te doen voor de zege, al was Charles Leclerc, tot zijn fout in Q3, erg snel.

'Laten we beginnen om de verbluffende poleposition van Russell te erkennen', begint Hughes in zijn analyse voor The Race. 'Een pole met anderhalve tiende voorsprong op Verstappens Red Bull, op een circuit waar werd verwacht dat de Mercedes zou schitteren, net als vorig jaar in de kwalificatie hier. Dan was er nog een kwestie van de bandenkeuze. Welke was over één ronde sneller: de mediumband of de zachte band? Zowel Russell als Verstappen kozen voor de C5.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren, net als Ferrari, bleef de hele sessie op de zachte band. Ferrari eindigde op P5 en P8. Daarmee leek het erop dat de mediumband de betere keuze was. 'De C5 is robuuster dan de C6. Het was makkelijk om de temperatuur van de voor- en achterbanden in balans te houden over de ronde. Deze band was ook minder afhankelijk van positionering in het verkeer tijdens de opwarmronde. Pirelli houdt echter vol dat de C6 meer peak grip bood', schrijft Hughes.

McLaren bleef achter

Norris merkte wel op dat de C5-band het goed deed en goed reageerde op het toegenomen gripniveau aan het einde van de sessie. 'De McLaren voelde in VT3 niet significant beter aan op de C5', levert Hughes als verklaring waarom McLaren verderging met de C6-band. 'De korte bochten passen niet bij de sterke punten van de auto, en remmen is nooit een van de beste eigenschappen van deze wagen geweest. Misschien hielp de C6 hem meer dan andere auto's.'

Verstappen had wat vleugel van de Red Bull afgehaald tussen vrijdag en zaterdag. De auto reageerde daar goed op. De Nederlander was dan ook tevreden met het rijgedrag van de RB21. 'Verstappen en zijn team haalden alles uit de auto, maar als iedereen zijn volledige potentieel had benut, was hij waarschijnlijk achter een McLaren en een Ferrari geëindigd, naast Russell. Er is veel potentieel voor grote verschuivingen op de racedag, gezien hoe volatiel de combinatie van banden en autoprestaties hier is.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes 'dodelijk' snel

Een aanpassing aan de vleugel bleek ook bij Ferrari de sleutel tot succes. Leclerc had voor zijn laatste run iets meer voorvleugel op de auto gezet en de auto kwam tot leven. 'De geweldige mechanische grip die in Monaco al opviel was hier opnieuw van groot belang. Leclerc was in zijn element tussen de muur, maar zijn ronde werd verpest door de turbulentie van de Racing Bulls, die hem een hachelijk moment bezorgde in bocht 6.'

Leclerc gaf zelf aan dat de auto goed genoeg was voor poleposition. 'Was dat zo? Hij was tot bocht zes ongeveer een tiende sneller dan Russell, dus misschien wel', peinst Hughes. 'In koelere omstandigheden was de Mercedes op vrijdag dodelijk snel. De rest van de verklaring ligt bij het feit dat McLaren opvallend uit vorm was, waarschijnlijk ongeacht de band. Dit is geen circuit dat de achterbanden laat oververhitten, dus hun grootste voordeel is geneutraliseerd, in ieder geval in de kwalificatie.'