Lambiase en Verstappen worden geprezen: 'De rest heeft liggen slapen of het is arrogantie'

Max Verstappen beschikt nog niet over de beste auto, maar heeft in twee van de afgelopen drie weekenden wel laten merken dat hij een doorn in het oog van de McLaren-coureurs kan zijn. De wereldkampioen bedankte in Japan en Saoedi-Arabië zijn engineers, waaronder Gianpiero Lambiase en Hugh Bird. Christijan Albers werkte in zijn carrière zelf met Lambiase samen, en legt uit hoe de rechterhand van Verstappen in Jeddah het verschil maakte.

McLaren staat na vijf weekenden al mijlenver voor de andere teams in het constructeurskampioenschap. Lando Norris en Oscar Piastri hebben samen al 188 punten verzameld. Mercedes is best of the rest met 111 punten, terwijl Red Bull Racing en Ferrari de grens van de honderd punten nog niet aangetikt hebben. Toch is het in het coureurskampioenschap veel spannender, met Verstappen vlak achter de beide McLaren-coureurs.

Verstappen als bandenfluisteraar

Albers geeft bij de Formule 1-podcast van De Telegraaf dan ook aan dat het met de dominantie van McLaren reuze meevalt. 'Er zijn twee teams, die supergoed presteren op de mediumbanden', vertelt de analist. Pirelli nam dit jaar een bandencompound zachter mee naar Jeddah, waardoor de mediumbanden nu de C4-banden waren. 'Ten eerste is dat Red Bull bij koelere temperaturen, en daarnaast ook Ferrari. Zij doen het hartstikke goed op die mediumbanden.'

'Bij Ferrari merk je wel dat ze snelheid tekortkomen in de kwalificatie', voegt de voormalige coureur en teambaas toe. 'Daar zijn ze echt aan het zoeken, maar ze kunnen op die mediumbanden heel lang doorrijden.' Verstappen maakte zich bij Red Bull ook grote zorgen over de bandenslijtage, maar dit viel uiteindelijk reuze mee. 'De RB21 is qua balans niet goed, maar Max krijgt het toch voor elkaar om zichzelf aan te passen qua rijstijl. In combinatie met de auto was hij op de mediumbanden gewoon echt competitief', merkt de Eindhovenaar op.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren staat juist bekend als het team, dat het beste met de Pirelli-banden kan omgaan, maar Albers vindt dat verschil wel meevallen. 'McLaren kan in de beginfase wel aanhaken. Piastri kon redelijk goed volgen, maar je ziet dat de bandentemperatuur ook bij McLaren oploopt. In de eindfase kwam de Red Bull meer tot leven dan de McLaren, vooral op de mediumband. Je zag dat Max redelijk competitief was, en misschien nog wel sneller dan McLaren. Ik was helemaal niet zo onder de indruk van McLaren', vertelt de 46-jarige.

Niet onder de indruk van McLaren

Veel analisten, waaronder Peter Windsor, rekenen op een titelstrijd tussen beide McLaren-coureurs, maar Albers is daar helemaal niet van overtuigd. 'Het hele pakket van McLaren met Piastri en Lando Norris... Ik ben er nog niet zo van onder de indruk, zoals iedereen dat zegt. Natuurlijk hebben ze een zeer competitieve auto, maar ze falen blijkbaar constant om die dominantie naar zich toe te trekken', luidt de kritiek van de analist.

Albers voorspelt juist veel verrassende uitslagen. 'Je krijgt weer hetzelfde als vorig jaar, dat het afhankelijk is van het circuit', vermoedt Albers. 'Dit weekend was Lewis Hamilton niet vooruit te branden, maar in China won hij nog de sprintrace. Dit is juist het mooie ervan dat het reglement zo uitgeput is. Iedereen haalt het maximale uit de auto en heeft naar elkaar gekeken. Die marge is er bijna niet meer.'

'McLaren heeft wel de beste auto, maar blijkbaar krijgen ze het niet voor elkaar dat ze dominant kunnen zijn. De McLaren was wel competitiever op de harde band dan de Red Bull, meer niet. Met de Max-factor, samen met Red Bull, vond ik dat ze het goed bij konden houden.' Verstappen eindigde ondanks zijn tijdstraf slechts 2,8 seconden achter Piastri, die aan het einde van de eerste stint ook terrein moest prijsgeven.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sleutelrol voor Lambiase

Albers vestigt verder zijn aandacht op Q3. Verstappen koos daar, net als Carlos Sainz, voor een andere aanpak na de crash van Lando Norris. Waar de meeste coureurs in die laatste acht minuten en 32 seconden voor één run kozen, kwamen Verstappen en Sainz eerst nog eens op gebruikte banden in actie. Verstappen gaf achteraf toe dat hij besluiteloos was en dat Lambiase de knoop doorhakte om hem twee ronden te laten rijden, waarbij hij eerst dus met meer brandstof op pad moest gaan.

'Lambiase helpt zijn coureur om in het ritme te komen', weet Albers, die zelf ook Lambiase als race engineer had. 'Max weet dan wat hij van die banden kan vragen. Daar is meer te vinden dan in het finetunen van de afstelling. De anderen hebben zitten slapen, of het is een mate van arrogantie', vindt Albers. 'Lambiase stuurt Max naar buiten en geeft hem een gevoel met hoeveel grip hij in die banden vindt. Als je dan binnenkomt, kun je dat finetunen. Lambiase kan dan doorgeven of Max de banden iets te snel of iets te laat op temperatuur bracht.'

Dit gebeurde dan ook: Verstappen meldde dat hij onderstuur had in de eerste bochten, waarop Lambiase hem vertelde dat zijn banden nog niet op de juiste temperatuur waren. In de tweede Q3-ronde corrigeerde Verstappen dit, en via de snelste eerste sector legde Verstappen de basis voor zijn poleposition. 'Dat zijn de kleine dingen, die het verschil maken', deelt Albers. 'Dit maakt een poleposition mogelijk. Ze halen alles er maximaal uit. Iedereen praat maar over McLaren, maar op heel veel punten falen ze nog steeds, ondanks dat ze zo'n goede auto hebben.'