Nog altijd veel geloof in de Verstappen-factor: "Alles verandert als Max glorie wegneemt"

Vorig jaar voltrok zich immers een vergelijkbaar scenario, waarbij het team dat uitstekend aan het seizoen begon later alsnog onder druk werd gezet door Verstappen. Will Buxton maakt die vergelijking in Up To Speed. "Alles wat George Russell en Kimi Antonelli zeggen, elke beslissing die Toto Wolff neemt, elk resultaat in een vrije training, kwalificatie of race: het zal allemaal met argusogen bekeken worden, omdat ze een voorsprong hebben. Ik kan alleen maar terugdenken aan vorig jaar en wat er toen gebeurde bij McLaren."

Buxton is niet vergeten dat op zijn minst de indruk bestond dat McLaren liever met Lando Norris dan met Oscar Piastri de wereldtitel won. "Bij een deel van de fans heerste het gevoel dat de voorkeur van McLaren van Oscar naar Lando verschoof en dat dit Lando een grotere kans op de titel gaf. Of het nu waar was of niet, een groot deel van de fanbase gelooft dat dit gebeurde. Hoe kan Mercedes dat vermijden? Alles wat George, Kimi en Toto zeggen of doen, ligt nu onder een vergrootglas."

Voor Mercedes zou het comfortabeler zijn als het team het niet zover laat komen als McLaren vorig jaar. "Wat we bij McLaren twee jaar op rij zagen, maar vooral vorig jaar: het was geweldig om naar te kijken. Ik ben er voorstander van om de coureurs hun gang te laten gaan op de baan, zolang ze elkaar niet raken", zegt Naomi Schiff. "Ik weet dat er vorig jaar contact was tussen beide auto's in Canada, maar dat was een oprechte fout."

Buxton is het er niet mee eens dat McLaren het goed aanpakte en onderbreekt onmiddellijk. "Al die nonsens rond de papaja-regels. Het was micromanagement en dan begint het op manipulatie te lijken. Dat was het probleem vorig jaar. Veel fans hadden moeite met dat micromanagement. Ik hoop dat Mercedes geen teamorders toepast. Als ze hun voordeel behouden, zal dat veel van het plezier van dit seizoen wegnemen", waarschuwt de commentator.

"Mercedes heeft die ervaring al gehad met Nico Rosberg en Lewis Hamilton. Wat er bij McLaren gebeurde, zorgde voor enige ongerustheid bij de puristen en de fans van Oscar. Laten we hopen dat ze hen gewoon laten racen", spreekt David Coulthard zijn wens uit voor Mercedes en zijn coureurs. "Als team kun je niet veel meer doen dan je coureurs gelijke kansen geven. Daarna draait het om de coureurs die de beschikbare middelen op de baan zo goed mogelijk benutten. Zo zou het moeten zijn, want dat zou voor het puurste WK zorgen."

Schiff denkt echter dat het niet alleen van Mercedes zal afhangen. "De concurrentie zal ook deels bepalen hoe ze het benaderen. Als McLaren dichterbij komt of Red Bull Racing en Max een deel van de glorie afpakken, verandert alles. We hebben bij McLaren gezien dat twee competitieve rijders elkaar punten afsnoepen. Max kan die kloof in zijn eentje dichten." De analiste gelooft dus nog sterk in Verstappen. "Laten we dus maar afwachten."