Oud-coureur waarschuwt Russell voor interne strijd: "Het is de eerste keer dat hij deze druk heeft"

Voor Russell kan dat een lastige situatie worden. De Brit heeft de afgelopen jaren als teamgenoot van Lewis Hamilton vaak de rol van uitdager gehad, maar krijgt nu te maken met verwachtingen die horen bij een coureur die voor de wereldtitel moet kunnen vechten. Tegelijkertijd groeit de druk van binnenuit, omdat Antonelli niet alleen dichterbij komt, maar op sommige momenten zelfs de betere indruk maakt. Volgens Patrese kan dat mentaal een belangrijk thema worden binnen Mercedes.

“George had in China een paar technische problemen en kon de prestaties van Kimi daardoor niet echt evenaren. Maar in Japan deed Kimi het duidelijk beter”, stelt Patrese tegenover Bettinglounge. Daarmee wijst de Italiaan op een verschuiving die binnen Mercedes zichtbaar begint te worden. Russell blijft ervaren en constant, maar Antonelli heeft in korte tijd laten zien dat hij zich niet zomaar neerlegt bij een bijrol.

Patrese is vooral onder de indruk van de manier waarop Antonelli groeit in zelfvertrouwen. “Kimi wordt sterker en sterker, omdat hij meer zelfvertrouwen krijgt. Hij won zijn eerste Grand Prix en daarna was hij in Suzuka supersnel, de snelste man in de race.” Volgens Patrese is dat precies het soort ontwikkeling dat een jonge coureur nodig heeft om zich binnen een topteam te vestigen.

Voor Russell betekent dit dat hij zijn positie opnieuw moet bevestigen. “We zullen moeten zien hoe George reageert, want aan het begin van het seizoen had hij deze mogelijke uitdaging van binnen het team waarschijnlijk niet voorzien”, vervolgt Patrese. De voormalig coureur denkt dat Russell zich nu realiseert dat het gevecht om de titel niet alleen buiten Mercedes wordt gevoerd, maar ook aan de andere kant van de garage.

“Het is niet iets wat hij had verwacht. Hij beseft nu dat hij, om het kampioenschap te winnen, ook zijn teamgenoot moet verslaan.” Daarmee legt Patrese de nadruk op de nieuwe realiteit bij Mercedes. Russell kan niet alleen kijken naar rivalen van McLaren of Ferrari, omdat Antonelli hem dwingt om elk weekend op zijn maximale niveau te presteren.

Volgens Patrese is dit bovendien een ander soort druk dan Russell eerder heeft ervaren. “Het is de eerste keer dat hij met dit soort druk te maken krijgt. Voorheen was hij de uitdager. Nu verwacht iedereen dat hij de kampioen wordt, maar hij heeft een sterke teamgenoot die het hem heel moeilijk kan maken.” Die verandering kan volgens hem bepalend worden voor de rest van het seizoen.

Naast de interne strijd bij Mercedes kijkt Patrese ook naar de verhoudingen tussen Mercedes en McLaren. De Italiaan verwacht dat Mercedes voorlopig de overhand houdt, al sluit hij niet uit dat McLaren later in het seizoen terug kan komen. “Mercedes blijft voorlopig voor McLaren, maar ze kunnen hen inhalen”, zegt Patrese over de ontwikkelingsstrijd tussen beide teams.

“McLaren domineert niet zoals vorig jaar, en het is Mercedes dat dat nu wel doet. Ze hebben met de nieuwe specificaties een heel goede auto gemaakt. Ze hebben een goede motor en op dit moment blijft Mercedes voor McLaren.” Volgens Patrese heeft Mercedes met de huidige auto een pakket dat zowel qua chassis als motorisch bijzonder sterk oogt.

Toch ziet hij nog een mogelijke factor in het voordeel van Mercedes. “Ik weet niet of McLaren een andere mapping in de motor heeft, want Mercedes heeft natuurlijk de officiële motor; de anderen zijn klantenteams. Dat is nog een probleem.” Daarmee doelt Patrese op het mogelijke verschil tussen een fabrieksteam en klantenteams, al blijft hij voorzichtig in zijn oordeel.

McLaren hoeft volgens Patrese echter nog niet afgeschreven te worden. “McLaren is waarschijnlijk bezig met een inhaalslag. Ze hebben nu veel data en kunnen verbeteren. Wanneer het kampioenschap weer verdergaat in Miami, zullen we zien wie kan aansluiten. Misschien McLaren, misschien Ferrari, wie weet.”