Oud-teambaas vol bewondering voor Verstappen-fans: "Iedereen deed mee"

Het vroege uitvallen van Max Verstappen zorgde tijdens de laatste Nederlandse Grand Prix wel voor een flinke domper. De Nederlander crashte al in de eerste ronde, waardoor een groot deel van het thuispubliek zijn belangrijkste reden om de race intensief te volgen direct zag verdwijnen. Toch veranderde dat volgens Szafnauer weinig aan zijn waardering voor het evenement. Juist de combinatie van het circuit, de supporters en de betrokkenheid van de lokale bevolking maakt Zandvoort voor hem bijzonder.

Vooral de wandeling tussen het circuit en het station blijft Szafnauer bij. "Je loopt ongeveer twintig minuten door het dorp Zandvoort en het voelt gewoon alsof je onderdeel bent van de Formule 1", zegt hij in de High Performance Racing-Podcast. "Ik heb geweldige video's gemaakt van Nederlandse mensen die waarschijnlijk niet eens bij de race waren. Ze zetten muziek aan voor hun huis, ze dansen en ze drinken. Je hoort gewoon aan alles wat voor sfeer daar hangt."

Die betrokkenheid beperkt zich volgens Szafnauer niet tot een paar fanatieke supporters. Langs de route komt hij overal verwijzingen naar Verstappen en de Formule 1 tegen. "Mensen hadden voor hun huis gewoon een soort muziekstation opgebouwd, met een dj en mensen die stonden te dansen", legt hij uit. "Je zag overal wel iets. Welkomstborden voor fans, de Max Verstappen Fan Club en kinderen die armbandjes verkochten. Het leek wel alsof ieder huis meedeed."

Voor de voormalig teambaas raakt dat precies aan wat een Grand Prix volgens hem moet vertegenwoordigen. "Voor mij is dat exact waar de Formule 1 om zou moeten draaien", benadrukt Szafnauer. Hij begrijpt tegelijkertijd dat de sport financieel een andere richting is ingeslagen en dat nieuwe organisatoren grote bedragen betalen om een plek op de kalender te bemachtigen. Toch vindt hij dat die ontwikkeling niet ten koste mag gaan van evenementen waar de traditionele fanbasis centraal staat.

"Ik begrijp de richting waarin de Formule 1 zich ontwikkelt", stelt Szafnauer. "Ik begrijp het private-equitygeld en ik begrijp dat er races zijn die min of meer door staten worden gefinancierd. Maar ik vind het geweldig om op een circuit als dit te zijn, waar echte passie voor de Formule 1 aanwezig is. Volgens mij heeft de Formule 1 een combinatie van al die verschillende dingen nodig."

Juist vanwege die enorme betrokkenheid van het publiek kwam de crash van Verstappen hard aan. Szafnauer merkt vrijwel onmiddellijk dat de stemming verandert wanneer de Red Bull-coureur uit de race ligt. "Ik had echt medelijden met de Nederlandse fans", zegt hij. "Toen Max in de eerste ronde crashte, kon je het gewoon voelen. Het was zoiets van: dit is de laatste Nederlandse Grand Prix en Max is hún man."

De gevolgen waren ook op de tribunes zichtbaar. "Voor de mensen die bier verkochten was het waarschijnlijk goed nieuws, want iedereen vertrok van de tribunes", grapt Szafnauer. "Na ongeveer tien ronden zaten de bars helemaal vol en was bijna niemand meer bezig met het aanmoedigen van de race." Daarmee onderstreept hij hoe sterk Verstappen verbonden is geraakt met het evenement dat dankzij zijn populariteit jarenlang volledig oranje kleurde.

Szafnauer vreest vooral dat de Formule 1 iets verliest wanneer circuits met zo'n traditionele achterban verdwijnen of minder vaak worden bezocht. "Zandvoort verdwijnt en je ziet ook veranderingen rond Spa", vervolgt hij. "Dat zijn juist races waar je heel veel echte fans bij elkaar krijgt. De kern van het publiek bestaat daar uit mensen die echt voor de Formule 1 komen." Volgens hem moet daar binnen de steeds commerciëlere kalender voldoende ruimte voor blijven bestaan.

Zelf maakte Szafnauer na afloop nog één keer volledig kennis met de Nederlandse Grand Prix-sfeer. In plaats van direct te vertrekken, bleef hij vanwege de drukte nog enige tijd hangen voordat hij richting het station liep. "Als je daar door Zandvoort loopt, langs al die huizen met muziek, dansende mensen en fans, dan voelt het alsof het hele dorp onderdeel is van het evenement", zegt hij. "Voor mij is dat precies wat Formule 1 zou moeten zijn."