Oud-teambaas vreest voor pensioen Hamilton: 'Dat zal hij zichzelf niet nog een jaar aan willen doen'

Günther Steiner vindt dat die conclusie genuanceerd worden. Hij waarschuwt voor te makkelijke verklaringen. In zijn ogen was de snelheid van de Red Bull-bolide al aanwezig vóór de wisseling aan de top. Wel erkent Steiner dat de veranderde sfeer binnen het team een duidelijke rol heeft gespeeld in de opleving, juist omdat de focus eindelijk weer volledig op het racen kon liggen.

Steiner ziet Mekies vooral als een stabiliserende factor. ‘Je moet daar niet te veel in lezen’, stelt hij tegenover Krone. ‘Laurent kan niet in twee weken een auto snel maken, zo goed is hij ook weer niet.’ De prestaties van de auto waren volgens hem al op niveau. ‘Maar die extra rust na alle Horner-turbulentie heeft enorm geholpen.’ Dat effect werkte door in alle lagen van het team, van engineers tot coureurs.

Voor Max Verstappen was die rust volgens Steiner minstens zo belangrijk. ‘Het heeft Max geholpen dat er niet bij elke race weer gedoe rond het team was’, zegt hij. ‘Het hele team kon zich eindelijk weer op het wezenlijke concentreren.’ Daarmee werd voorkomen dat sportieve prestaties overschaduwd raakten door politieke of persoonlijke kwesties binnen Red Bull.

De blik van Steiner richt zich vervolgens op McLaren, waar een heel ander vraagstuk speelt. Met Lando Norris en Oscar Piastri beschikt het team over twee uitgesproken toprijders. De vraag is hoe lang dat goed kan blijven gaan. ‘Zolang ze niet om de titel vechten, kan dat best langdurig werken’, zegt Steiner. ‘Maar zodra McLaren echt voor het kampioenschap gaat, wordt het lastig.’

Volgens Steiner ligt het breekpunt daar waar geen duidelijke hiërarchie ontstaat. ‘Als niet één van de twee ineens duidelijk beter is dan de ander, dan wordt het heel moeilijk om dat op de lange termijn te managen’, waarschuwt hij. Interne spanningen liggen dan op de loer, zeker in een team dat weer structureel voor zeges wil meedoen. In zijn ogen is het een klassiek dilemma waar veel topteams uiteindelijk mee te maken krijgen.

Lewis Hamilton en Ferrari komen ook ter sprake, zij het in een heel andere context. Zijn eerste seizoen bij Ferrari verliep moeizaam, en Steiner zag de frustratie groeien. ‘Je kreeg de indruk dat hij steeds wanhopiger werd’, zegt hij. Toch sluit Steiner een comeback niet uit. ‘Als Ferrari volgend jaar een goede auto heeft, kan hij het nog omdraaien.’

Daarbij plaatst hij wel een belangrijke kanttekening. ‘Je moet niet vergeten dat Charles Leclerc een hele sterke teamgenoot is’, aldus Steiner. Dat Leclerc meerdere podiumplaatsen pakte, noemt hij al een prestatie op zich gezien het materiaal. ‘Met dat auto was een podium al behoorlijk.’ Als Ferrari competitiever wordt, ziet Steiner ruimte voor hernieuwde motivatie bij Hamilton.

Maar de tijd dringt. Steiner is daar opvallend eerlijk over. ‘Als het zo doorgaat, dan wordt volgend seizoen waarschijnlijk zijn laatste in de Formule 1’, zegt hij. ‘Dat zal hij zichzelf niet nog een jaar willen aandoen.’ De signalen waren volgens Steiner duidelijk zichtbaar. ‘Je merkte het bij elk interview: de situatie is zwaar voor hem.’ Daarmee noemt hij 2026 een sleuteljaar. ‘Het wordt een belangrijk seizoen met het oog op de toekomst’, besluit Steiner, ‘voor Hamilton én voor Ferrari.’