Oud-teambaas ziet in Verstappen mogelijke bondgenoot voor Antonelli

Het Formule 1-circus is deze week afgereisd naar Texas, waar op het Circuit of the Americas het eerste Grand Prix-weekend van de tweede triple header plaatsvindt. Verstappen is de man in vorm, nadat hij zijn RB22 in Maleisië en Singapore op overtuigende wijze naar de overwinning wist te sturen. In Austin hoopt de 29-jarige Nederlander er drie op een rij van te kunnen maken en volgens kenners behoort hij zonder enige twijfel tot de favorieten.

COTA is Verstappen namelijk op het lijf geschreven, zo stelde Ho-Pin Tung onlangs. Naast Verstappen zal volgens Minardi de aandacht dit weekend uitgaan naar Antonelli. "De Mercedes-coureur arriveert in Texas met 340 punten, een voorsprong van 102 punten op teamgenoot George Russell", schrijft de voormalig F1-teambaas in een preview op zijn eigen website. "Deze aanzienlijke marge stelt hem in staat om zondag al zijn eerste matchpoint voor de wereldtitel te benutten."

In de komende zes raceweekends, inclusief de Grand Prix van de Verenigde Staten van dit weekend, zijn er nog 150 punten te verdienen. Met een voorsprong van 102 op Russell is het duidelijk dat de kans niet bijster groot is dat de Italiaan het pleit dit weekend al beslecht. De opdracht voor Antonelli is in ieder geval helder. "Om de wereldtitel in Austin mathematisch veilig te stellen, moet Antonelli de Grand Prix winnen, terwijl Russell niet hoger dan negende en Hamilton niet hoger dan vijfde mag eindigen", legt Minardi uit.

Verstappen en Charles Leclerc maken in theorie ook nog een kans, maar bij een overwinning van Antonelli zijn beide coureurs automatisch uitgeschakeld. Hoewel de WK-leider nu dichtbij het bereiken van zijn einddoel is, denkt Minardi dat zijn jongere landgenoot op zijn hoede moet zijn. "Ondanks zijn aanzienlijke voorsprong, zal Antonelli zeer gefocust moeten blijven en zeer vastberaden moeten zijn zonder fouten te maken. De consistentie die hij in de recente races heeft laten zien, is één van zijn sterke punten, en het zal cruciaal zijn om dit vol te houden op een veeleisend circuit, waar afstelling en bandenmanagement het verschil kunnen maken", legt de 79-jarige Italiaan uit.

Antonelli heeft in Austin dus een overwinning nodig om zichzelf een kans te verschaffen om de titelstrijd dit weekend al in het slot te gooien. Verstappen heeft daar echter maling aan en zal op COTA op zoek gaan naar een volgende Grand Prix-zege. Als de Limburger wint, wordt het titelfeestje van Antonelli hoe dan ook nog met minimaal een week uitgesteld. Toch hoeft een overwinning van Verstappen in Austin niet per se een slechte zaak te zijn voor Antonelli.

"Het herwonnen concurrentievermogen van Red Bull zou de krachtsverhoudingen in de strijd om het wereldkampioenschap kunnen beïnvloeden. Verstappen beleefde een buitengewoon weekend in Singapore, waar hij zowel de sprintrace als de Grand Prix op zijn naam schreef. Hij bevestigde hiermee de sterke vorm van het team. Als hij die vorm in Austin kan vasthouden, zou Verstappen indirect een bondgenoot van Antonelli kunnen worden", stelt Minardi. "Hij zou punten kunnen afsnoepen van Antonelli's belangrijkste concurrenten", legt de oud-teambaas uit.