Regelwijzigingen stellen Verstappen op de proef: 'Interessant of hij zijn aanpak moet aanpassen'

De wereldtitels van Verstappen hebben allemaal hun eigen verhaal: in 2021 was er spanning van begin tot eind, in 2022 moest Verstappen een comeback bewerkstelligen om zijn titel te prolongeren, waarna 2023 het woord dominantie een nieuwe betekenis gaf. In 2024 was het omgekeerde patroon van 2022 te herkennen: Verstappen en Red Bull Racing begonnen sterk, maar vielen steeds verder terug in de pikorde.

Waar Red Bull de titel verspeelde, hield Verstappen stand. Jacques geeft toe dat hij daar wel een paar keer over begon te twijfelen. 'De alarmbellen gingen af na de kwalificatie in Monza, maar ze werden bij Red Bull gespaard door de anderen', vertelt de commentator bij Formula1.com. Red Bull kende in Italië een van haar slechtste weekenden van de afgelopen jaren, mede doordat de Oostenrijkse renstal geen achtervleugel had, die geschikt was voor The Temple of Speed. Charles Leclerc en Ferrari verstoorden echter het feestje van Lando Norris.

Enkele maanden later volgde het volgende penibele moment voor Verstappen. 'Na de kwalificatie in São Paulo was er voor het eerst een vorm van paniek merkbaar. Alle antwoorden in de media waren intens vanuit Red Bull', merkt Jacques op, die ernaar verwijst dat frustratie bij Red Bull overheerste over de timing van de rode vlaggen in de sessie waarbij Verstappen en Sergio Pérez in Q2 al afvielen. 'We hebben afgelopen seizoen gezien dat Verstappen ongelofelijk goed kan rijden en mentaal ijzersterk is, maar we moeten ook niet vergeten dat hij ook maar menselijk is.'

Verstappen ging die race in met 44 punten voorsprong, maar vanaf de zeventiende plek met concurrent Norris op poleposition, had de Brit een kans om het verschil tot achttien punten terug te brengen. 'Het idee dat deze veelgeprezen coureur de grootste voorsprong ooit in de Formule 1 zou kwijtraken, leek voor het eerst mogelijk, maar we weten allemaal hoe de dag eindigde', vertelt Jacques. Verstappen won de race op fenomenale wijze, en breidde zijn voorsprong juist uit tot 62 punten, waarna de spanning uit de titelstrijd werd gehaald.

Jacques vindt de prestatie van Verstappen groots. 'Verstappen zal nu altijd genoemd worden als het over de beste coureur ooit gaat. Het is uiteraard onmogelijk om zijn talenten te vergelijken met Juan Manuel Fangio, maar ze zullen altijd in één adem genoemd worden als we het over de beste coureurs ooit hebben. Dat geeft goed weer wat Verstappen in zijn carrière al bereikt heeft', oordeelt Jacques over het vergelijk met de Argentijn, die vijf keer wereldkampioen werd in de jaren vijftig.

In 2021 werd Verstappen ook al kampioen met een auto, die lang niet altijd de beste auto was, maar in 2024 nam dat nog extremere vormen aan. 'Hij heeft afgelopen seizoen een totaal ander examen moeten afleggen, om een tweede plek te pakken in plaats van een zesde plek. Daarmee haalde hij het momentum bij zijn titelrivalen weg, en dat is een zeldzaam talent. Dat is iets totaal anders dan het omzetten van polepositions in overwinningen, dus hij heeft weer een ander talent kunnen laten zien', zo looft Jacques de wereldkampioen.

Slechts één coureur pakte al eens vijf wereldtitels op rij: Michael Schumacher slaagde hier van 2000 tot en met 2004 in. Verstappen krijgt nu de kans om die prestatie te herhalen, maar Jacques wijst erop dat de richtlijnen voor het racen op de schop gaan. 'Nu alle regels over de wiel-aan-wielgevechten tussen 2024 en 2025 zullen veranderen, wordt het interessant om te zien of zijn compromisloze aanpak aangepast zal moeten worden of niet.'

Johnny Herbert, afgelopen seizoen nog actief als FIA-steward, gaf eerder juist aan dat hij verwacht dat deze regelwijziging Verstappen in de kaart gaat spelen. De regels werden aangepast, nadat Verstappen volgens Jenson Button 'de regels wel heel goed kende', en dit zo in zijn voordeel wist uit te buiten in Austin, waar hij Norris in een fel duel aftroefde.