Rosberg haalt Verstappen-trauma's naar boven: 'Je bent echt bang omdat je telkens dezelfde man ziet'

Oud-kampioen Nico Rosberg heeft al vaker verteld over de Grand Prix van Abu Dhabi 2016, waarin het voor hem cruciaal was om derde te worden. Anders zou hij het wereldkampioenschap verliezen. Hij moest Verstappen voorbij, en had dat seizoen al vaker meegemaakt hoe meedogenloos Verstappen in kan halen en kan vechten. Rosberg denkt dat de McLaren-coureurs inmiddels ook Verstappen-trauma's hebben.

De gedachte van een aanval in de eerste bocht van Verstappen kan Oscar Piastri en Lando Norris wel eens wakker hebben gehouden afgelopen nacht, denkt Rosberg. Op komische wijze vertelde hij vorig jaar nog over de race in Abu Dhabi in het jaar waarin hij het kampioenschap won. 'Mijn ingenieur zei in die race: Nico, als je Verstappen niet binnen twee ronden inhaalt, kun je het kampioenschap verliezen', herinnert Rosberg zich.

'Hij kwam als eerste uit de chicane en ik moest weer een slipstream pakken en proberen hem aan de buitenkant in te halen. Op dat moment was ik zo bang om het kampioenschap te verliezen!' lacht de Duitser. 'Het was fifty-fifty: crashen of niet.' Dat 'trauma', zoals hij het omschrijft, hebben de McLaren-coureurs inmiddels ook, denkt Rosberg. Verstappen start als derde achter Piastri en Norris en dolde in de persconferentie al over een actie in de eerste bocht.

'Natuurlijk wil je op pole staan hier, maar tegelijkertijd heb je Verstappen vlak achter je', vervolgt Rosberg bij Sky Sports. 'Het is altijd zo ongemakkelijk om Verstappen achter je te hebben. Altijd. Beide McLaren-coureurs zijn inmiddels getraumatiseerd door Max Verstappen', aldus de wereldkampioen van 2016. 'Ook Piastri, want Verstappen pakte hem in Melbourne in bocht 1, en in Imola in bocht 1. Hij heeft Norris de laatste tien keer ook weten te pakken. Ze zijn beiden bang.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen gaat all-in

Rosberg weet als geen ander dat Verstappen ervoor gaat als hij een gat ziet. 'Je onderschat het echt, want je bent echt bang op dat moment', vervolgt de Duitser. 'Omdat je diezelfde man telkens weer achter je ziet, en je weet dat hij een dive-bomb gaat proberen. Je bent gewoon echt bang!' lacht Rosberg, die nu al medelijden heeft met de McLarens. Verstappen weet dat de start mogelijk cruciaal gaat worden, maar ook de pace en bandenmanagement zijn hier belangrijk.

Zijn long run zag er op vrijdag niet slecht uit, maar hij klaagde over een gebrek aan grip in vrijwel alle sessies. Met name bochten 4 en 5 zijn probleemzones, zo gaf Christian Horner tegenover Michael Schmidt aan. Het is nog afwachten hoe goed de banden zich gaan houden. Het is tevens behoorlijk warm, wat het risico op oververhitten alleen maar vergroot. Verstappen heeft de handdoek absoluut niet in de ring gegooid, dat is zeker.

Rosbergs oud-teamgenoot

Verstappen start samen met George Russell op de tweede startrij, waarachter Lewis Hamilton staat op P5. De zevenvoudig wereldkampioen heeft zijn teamgenoot verslagen. Als Leclerc nog wel een tweede run had kunnen doen, was de situatie anders geweest, denkt Rosberg. Hij ziet niet dezelfde Hamilton als in zijn tijd. 'Het is eigenlijk een voortzetting van wat bij Mercedes al gebeurde', zegt hij over zijn voormalige teamgenoot.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Toen was er al een lichte terugval te zien en versloeg Russell hem ook regelmatig. Hij eindigde zelfs boven Hamilton in het rijderskampioenschap', vervolgt Rosberg. 'Nu zie je bij Ferrari opnieuw een snelheidsverschil, met name op zaterdagen. Leclerc is vaak uitzonderlijk snel, en daar moet Hamilton echt aan wennen.' Dat de recordkampioen nu langzamer is, is leeftijdsgebonden, volgens Rosberg.

'Als je veertig bent, dan gebeurt dat vroeg of laat. Zelfs de allergrootsten aller tijden worden op een gegeven moment wat langzamer. De vraag is of dat tijdperk is aangekomen voor Hamilton. In een jaar als dit seizoen, in deze sport, kan een tiende van een seconde al bepalend zijn', sluit Rosberg af. Of Hamilton Leclerc ook voor kan blijven tijdens de race, is nog even afwachten.