Saward met 'bizarre ervaring': 'Een FIA-medewerker zei tegen me: je verhaal klopt niet'

Het seizoen is inmiddels voorbij en de FIA heeft velen met vraagtekens en kopzorgen de winterstop in laten gaan. Na de Grand Prix van Singapore volgden een aantal controversiële kwesties, zoals het ontslaan van de wedstrijdleider drie races voor het einde van het jaar, de taakstraf van Max Verstappen, inconsistente stewards, en de ontslagen van meerdere kopstukken. Dat het niet vlekkeloos gaat achter de schermen bij het bestuursorgaan, is voor Saward al langer meer dan duidelijk. De journalist duikt voorafgaand aan een confronterend moment met de FIA nog even in de familie van FIA-president Ben Sulayem.

'De afgelopen vijftig jaar hebben veel Emirati's enorme fortuinenen vergaard', begint Saward in zijn blog, The Green Notebook. 'Ahmed bin Sulayem was daar een goed voorbeeld van. Hij ontwikkelde een bedrijf genaamd DP World (Dubai Ports World), dat nu de op twee na grootste havenexploitant is', schrijft hij, en tevens een belangrijke sponsor van McLaren. 'In 2021 nam Dubai Ports het Amerikaanse supply chain-bedrijf Syncreon over voor 1,2 miljard dollar. Dit bedrijf is gespecialiseerd in toeleveringsketens voor de auto-industrie en werkt sinds 1963 samen met General Motors aan wereldwijde exportprogramma's', vervolgt Saward.

De Brit verklaart dat dit Amerikaanse bedrijf ook de distributie voor meerdere GM-modellen overnam. Meerdere bedrijven binnen dat kringetje zijn verbonden aan GM. In 2026 zullen GM en Cadillac deel uitmaken van de F1-grid. 'Het is duidelijk dat GM belangrijk is voor de familie Bin Sulayem. De broer van de baas, Mohammed, gebruikt de naam 'ben Sulayem' in de plaats van 'bin'. Waarom dat zo is, is onduidelijk, maar misschien was het gewoon om nare Westerlingen zoals ik te vermijden, die bij 'bin' aan afvalbakken denken...', gaat Saward verder.

Sommigen vonden het opvallend dat Cadillac, zonder Andretti, vanaf 2026 wel mag toetreden tot de Formule 1. Eerder deden de twee partijen samen een poging, maar nadat alle papieren werden ingeleverd kwam de beslissing naar buiten dat Andretti niet mocht toetreden. 'Ben Sulayem zette zijn succes in woestijnrally's om in een leidende rol bij de lokale automobielclub en werd vervolgens de voorzitter van de FIA. Zijn familiebanden met GM vormen op zichzelf geen probleem. Zijn broer doet zijn ding en Mohammed leidt de FIA op zijn eigen onnavolgbare manier', vervolgt Saward.

'Het zou alleen een probleem zijn als er aanwijzingen zouden zijn dat het selectieproces voor een nieuw F1-team gelinkt aan GM op de een of andere manier oneerlijk was, maar Ben Sulayem benadrukte onlangs dat ze nooit iemand voor hebben getrokken. We zullen zien of dit inderdaad zo is, want op papier lijkt het nieuwe team meer te draaien om sportinvesteerder Mark Walter dan om GM', vermoedt de journalist. 'Men mag aannemen dat, als het op een dag goed gaat, GM er misschien een fabrieksteam van maakt, zelfs als het waarschijnlijk wordt gestructureerd zoals Mercedes, waarbij het autobedrijf 33 procent bezit en twee andere partners gelijke aandelen hebben.'

Hoewel Saward lijkt te denken dat het selectieproces van GM enigszins met vriendjespolitiek te maken had, vindt hij de arbitragezaak van Hitech Grand Prix nog mysterieuzer. Hitech Grand Prix is een Britse renstal die deelneemt aan de feeder series. In 2023 heeft het team zich aangemeld om ook op de F1-grid terecht te komen. Oliver Oakes, huidig Alpine-teambaas, heeft Hitech Grand Prix in 2015 opgericht. 'Toen hun bod werd afgewezen, daagde Hitech de FIA uit en werd overeengekomen om naar arbitrage te gaan. Het is nu duidelijk dat de FIA hier niet goed uit is gekomen', weet Saward zeker.

'Ik had onlangs een volkomen bizarre ervaring toen een FIA-medewerker, wiens naam ik beter niet noem, naar me toe kwam en zei: je verhaal klopt niet! Zoals altijd, als iemand zoiets zegt, antwoord ik: wat klopt er niet aan? Ik kreeg geen verhelderend antwoord: dat kan ik niet zeggen', schrijft de Brit. 'Wat was het punt van klagen dan, als ik niet kan horen wat ik moet verbeteren? Ah, de vreugde van die beroemde verkiezingsbelofte: transparantie... Hoe dan ook, het gerucht gaat in de F1-kringen rond dat de FIA drie miljoen dollar aan juridische kosten moet betalen aan Hitech en dat er nog een discussie moet plaatsvinden over schadevergoeding...', sluit Saward af.