Scepsis over akkoord tussen Verstappen en Red Bull: "Staat contract vol exitclausules?"

In de podcast Up To Speed laat Naomi Schiff blijken dat ze een euforische stemming bij Red Bull voorbarig zou vinden. Ze weet dat Verstappen tot 2030 heeft bijgetekend, maar vraagt zich af of dat automatisch betekent dat hij tot die tijd bij het team blijft. "Als we horen over een nieuw contract voor meerdere jaren, dan vraag ik me af of die contracten nog maar het papier waard zijn dat wordt ondertekend? Of staat het contract vol exitclausules? Dat is de vraag van één miljoen."

Het lijkt moeilijk voor te stellen, omdat Red Bull juist van die exitclausules af wilde. Bij het team beseffen ze ook wel dat ze door die exitclausules in een lastige onderhandelingspositie terechtkwamen en Verstappen de touwtjes stevig in handen had. Daarom zal Red Bull zeker geprobeerd hebben om exitclausules zo veel mogelijk te vermijden in het nieuwe contract, in ruil voor een aanzienlijke loonsverhoging.

Commentator Will Buxton is ervan overtuigd dat de twijfels van Schiff gerechtvaardigd zijn. "Verstappen had een contract tot 2028, maar we vroegen ons allemaal af of hij de sport zou verlaten aan het einde van 2026. Nee dus, die contracten zijn die papieren niet waard. David Coulthard zegt het elke week: je kunt een rijder niet dwingen om voor een team te rijden waar hij niet voor wil rijden. Als Max niet meer in de Formule 1 wil racen, dan bolt hij het af en gaat hij iets anders doen."

Dat is de opgepoetste Nederlandse vertaling van de woorden van Buxton. In het Engels verwoordde hij het net iets anders. "If Max doesnt want to race in F1, then he'll f*ck off", zei Buxton letterlijk. Coulthard moest onmiddellijk hard lachen. Hij dacht even dat hij met Günther Steiner aan het praten was in plaats van met Will Buxton. "Oké, Günther. Je zit al te lang in Amerika. Je weet toch dat dit in Europa nog altijd een vloekwoord is? Ik weet dat het in Amerika liefkozend gebruikt wordt."

Coulthard denkt dat er weinig twijfel over bestaat dat ook in het meest recente contract van Verstappen exitclausules staan. "Al de grote namen zullen clausules hebben die draaien om prestaties, voor het geval dat het team een bepaald doel niet haalt. Sebastian Vettel had de meest bizarre clausule. Hij had een clausule waardoor hij Red Bull kon verlaten als hij niet in de top drie stond van het rijderskampioenschap. Hij heeft Red Bull verlaten voor Ferrari."

De Schot kan de teams op dit gebied moeilijk begrijpen. "Waarom zou je die keuze ooit bij de rijder leggen? Als hij niet voor je team wil rijden, dan rijdt hij gewoon een paar slechte races waardoor hij zakt naar de vierde plek in het kampioenschap en gebruikt hij daarna die clausule." Buxton herinnert zich het laatste jaar van Vettel bij Red Bull nog goed. "Het was toen een verrassing dat Seb een vormdip kende." Inmiddels valt dat dus beter te plaatsen. "Ja, richting het einde van het jaar gebruikte hij dan die clausule en tekende hij bij Ferrari", aldus Coulthard.

De oud-coureur wijst ook nog op een andere constructie die vaak voorkomt in de Formule 1. "Rijders tekenen een contract bij een team, maar je kunt bij een ander team een pre-contract tekenen dat ingaat als je je huidige team verlaat. Toen Lewis Hamilton bij Mercedes reed, had hij bijvoorbeeld een contract kunnen sluiten met Ferrari waarin zou staan dat Ferrari bij een vertrek als eerste de mogelijkheid krijgt om hem aan te trekken. Dan betalen ze voor dat recht. Het is een manier voor de rijders en de managers om extra geld te verdienen. Dan heb je de eerste optie in de toekomst."

Buxton haalt een voorbeeld uit het verleden aan. "Het is bekend dat Robert Kubica zo'n pre-contract had met Ferrari, tot hij dat rally-ongeluk had. Hoe anders had de Formule 1-geschiedenis eruit gezien zonder dat ongeluk?" Coulthard had de Pool ook hoog zitten. "Hij was een briljante coureur." Dat heeft Buxton in de paddock ook opgevangen. "Als je hoort hoe Lewis Hamilton en Fernando Alonso over hem spreken, dan was hij een potentieel wereldkampioen."