Schumacher prijst bijzondere mentaliteit Verstappen: "Hij vindt het juist goed als iemand hem verslaat"

Antonelli staat op het punt om zijn eerste wereldtitel te veroveren, terwijl Verstappen na een moeizame start van het seizoen steeds sterker voor de dag komt. De Nederlander won de afgelopen twee Grands Prix in Maleisië en Singapore en lijkt met de verbeterde RB22 eindelijk weer over een auto te beschikken waarmee hij voor overwinningen kan vechten. Met de Grand Prix van de Verenigde Staten voor de deur rijst dan ook de vraag hoe Antonelli zich zal houden wanneer hij rechtstreeks met Verstappen moet strijden.

Schumacher is in de Backstage Boxengasse-Podcast lovend over de kwaliteiten van Antonelli. De Italiaan beschikt volgens de analist over eigenschappen die ook bij de grootste coureurs uit de geschiedenis van de Formule 1 terug te zien waren. Schumacher noemt daarbij zijn broer Michael, Verstappen en Ayrton Senna. "Ik zou zelfs zeggen, en ik weet dat mensen me dat altijd een beetje kwalijk nemen, dat Lewis Hamilton daarin niet helemaal zo sterk was. Hij was op dat gebied altijd iets voorzichtiger", stelt de Duitser.

Dat betekent volgens Schumacher overigens niet dat Hamilton niet over bijzondere kwaliteiten beschikt. "Lewis is een ongelooflijk slimme coureur wanneer de omstandigheden veranderen, bijvoorbeeld door de wind", benadrukt hij. Ook Antonelli behoort volgens de Duitser op dat gebied inmiddels tot de absolute top. "Hij hoort nu al bij het groepje van de groten", zegt Schumacher, die onder de indruk is van de snelle ontwikkeling die de jonge Mercedes-coureur doormaakt.

Toch staat Antonelli volgens Schumacher een interessante uitdaging te wachten. Verstappen heeft sinds de Grand Prix van Italië op Monza namelijk een indrukwekkende reeks neergezet. "Als je vanaf Monza rekent, is niemand beter geweest dan Max. Hij heeft de meeste punten gepakt", benadrukt de voormalig Formule 1-coureur. De Duitser is dan ook benieuwd hoe de Italiaan zich zal houden wanneer hij vaker rechtstreeks met de viervoudig wereldkampioen moet afrekenen.

Volgens Schumacher beschikt Verstappen inmiddels ook over het juiste materiaal om Antonelli het vuur aan de schenen te leggen. "Dat wordt zeker interessant. Al moeten we wel kijken hoe het zich ontwikkelt, want op dit moment heeft Red Bull grappig genoeg de beste auto", stelt de analist. Volgens Schumacher valt namelijk niet te ontkennen dat Red Bull de afgelopen weken grote stappen heeft gezet.

Vooral de achterkant van de RB22 functioneert volgens Schumacher inmiddels een stuk beter. "Max haalt er natuurlijk alles uit, maar je ziet ook aan zijn teamgenoot dat de auto nu echt goed is aan de achterkant", legt de Duitser uit. De verbeteringen komen voor Schumacher niet uit de lucht vallen. Volgens hem was binnen Red Bull al langer bekend dat er een belangrijk updatepakket aan zat te komen, dat uiteindelijk ook daadwerkelijk het gewenste effect heeft opgeleverd.

"Zijn teamgenoot heeft zelf in een interview gezegd dat hij zijn contract heeft getekend omdat hij wist dat de update eraan kwam en zou werken. Dat was hem beloofd en dat blijkt ook zo te zijn", vervolgt Schumacher. Volgens de Duitser wordt het daardoor moeilijker voor Antonelli om Verstappen in de resterende races achter zich te houden. "Het wordt lastig voor Kimi aan het einde van het jaar, tenzij Mercedes de weg terugvindt. Je kon ook aan Toto Wolff merken dat hij dit niet had verwacht. Het heeft hem verrast."

De voormalig Formule 1-coureur denkt bovendien dat de strijd tussen Verstappen en Antonelli niet beperkt zal blijven tot de laatste races van 2026. Beide coureurs zijn nog jong en kunnen de komende jaren regelmatig tegenover elkaar komen te staan. "Max Verstappen is ook nog heel jong. We gaan ongetwijfeld een spannende tijd tegemoet. Die twee zullen nog heel lang met elkaar strijden", voorspelt Schumacher.

De Duitser wijst erop dat Verstappen pas 29 jaar oud is, ondanks het feit dat hij inmiddels al meer dan tien jaar in de Formule 1 rijdt. "Dat vergeet je soms, omdat het voelt alsof hij er al een eeuwigheid bij is", zegt Schumacher. De Nederlander zou volgens hem nog jarenlang actief kunnen blijven, al heeft Verstappen zelf regelmatig aangegeven dat hij niet van plan is om tot op zeer hoge leeftijd in de koningsklasse te blijven rijden.

"Ik denk dat Max Verstappen ervan gaat genieten. Hetzelfde geldt voor Kimi Antonelli", stelt Schumacher. Vooral de houding van Verstappen verdient volgens hem veel waardering. "Dat vind ik ook zo sterk aan Max. Hij is geen coureur die verbitterd raakt wanneer iemand anders hem verslaat. Hij vindt dat juist goed en wil vervolgens zelf beter worden", legt de Duitser uit over de instelling van de Red Bull-coureur.

Schumacher hoopt dat Verstappen die mentaliteit ook in de toekomst blijft behouden. Hij heeft in het verleden namelijk gezien dat gevestigde coureurs niet altijd even goed omgingen met de opkomst van jongere concurrenten. "Ik hoop dat dat zo blijft. We hebben in het verleden voorbeelden gezien waarbij dat anders was. Wanneer de jongere generatie eraan kwam, werd het ineens lastig om je plek af te staan. Dat verwacht ik bij Max niet", aldus Schumacher.