Topper overtuigt Benson: 'Vorig jaar vragen bij Russell na zege Verstappen in Canada'

Intussen bestaat het vermoeden dat Russell het moeilijk had met de uitgesproken interesse van zijn team in Verstappen. Met dat in gedachten moeten zijn prestaties wellicht nog hoger worden ingeschat. In een Q&A op de website van de BBC krijgt Andrew Benson de vraag of het seizoen van Russell wordt overschaduwd door alle lof voor het indrukwekkende jaar van Verstappen.

De Formule 1-correspondent windt er geen doekjes om. 'George Russell is bezig aan een uitstekend seizoen, inclusief dominante overwinningen in Canada en Singapore. Er is nooit getwijfeld aan de snelheid van Russell. Zijn kwalificatieronde in de Grand Prix van België in 2021, toen hij in een Williams naar de eerste rij reed in natte omstandigheden, behoort tot de beste kwalificatieronden ooit.'

Het vermogen om veel snelheid uit de auto te halen stond dus niet ter discussie. Over een ander aspect bestond meer onzekerheid. 'Een paar jaar geleden werden er vraagtekens geplaatst bij zijn prestaties onder hoge druk. In de Grand Prix van Canada vorig jaar had iedereen het gevoel dat Mercedes de snelste auto had, maar Russell maakte enkele fouten, waardoor Verstappen er met de zege vandoor ging.'

Het vermogen van Russell om foutloos te blijven werd zo een belangrijk thema. 'In een aflevering van de Netflix-serie Drive to Survive, over het seizoen 2024, werden vragen gesteld bij Russells leiderschapskwaliteiten. Wel moet gezegd worden dat het enigszins gedramatiseerd was, vooral omdat er geen twijfel bestond over Russells toekomst bij het team, terwijl die aflevering deed vermoeden van wel. Russell lag immers nog tot eind 2025 onder contract.' Er werden wel meer zaken opgeblazen in deze documentaire.

Een jaar later twijfelt vrijwel niemand er nog aan dat Russell het potentieel heeft om voor de wereldtitel te strijden, mits hij over een competitieve auto beschikt. 'Dit jaar heeft Russell die vragen overtuigend beantwoord, zoals teambaas Toto Wolff ook aangaf na Singapore. Op ieders lijstje van beste coureurs in 2025 zou Russell dicht bij de top moeten staan', looft Benson de Mercedes-coureur.

Volgens Benson is Russells contractsituatie bij Mercedes in korte tijd aanzienlijk veranderd. 'Toen er eerder dit jaar twijfel bestond over Verstappens toekomst bij Red Bull, leek Russells positie binnen zijn team onder druk te staan. Nu wordt verwacht dat een aankondiging over een nieuw contract voor Russell aanstaande is', besluit de BBC-journalist.