Van der Garde ziet voordeel voor Verstappen in 2026: 'Max staat daarin bovenaan'

Een nieuw tijdperk is vorige week officieel van start gegaan in Barcelona. De nieuwe bolides zijn op veel vlakken heel anders dan wat de teams en de coureurs in de voorbije jaren gewend zijn geweest. Naast het feit dat de auto's er anders uitzien en dat er een compleet nieuwe krachtbron moest worden ontwikkeld, wordt er dit jaar ook meer gevraagd van de coureurs. Zo moeten zij nadenken over wanneer het vermogen moet worden ingezet en hoe de batterij op de meest efficiënte wijze kan worden opgeladen.

Het is dus mogelijk voor de coureurs om dit vlak echt een verschil te maken ten opzichte van de concurrentie. Verstappen liet al vaker weten geen liefhebber van deze veranderingen te zijn. 'Je moet veel tactischer rijden. Daar komt veel meer bij kijken, hoe je op het gas gaat, terugschakelen, allemaal dat soort dingen. Ik had liever minder van die onzin gezien. Gewoon vol gas erop en de beste rijder wint', zo zei de 28-jarige Nederlander aan het einde van 2025 nog.

Toch zou juist Verstappen wel eens kunnen profiteren van deze veranderingen, althans dat denkt Van der Garde. De coureurs kunnen nu zelf meer strategische keuzes maken en dat is een gebied waarop de viervoudig wereldkampioen kan excelleren. 'Max staat daar wel bovenaan', geeft Van der Garde aan in een interview met Motorsport.com. Maar er schieten de oud-coureur van Caterham meteen ook nog twee anderen namen te binnen.

De eerste naam is die van George Russell, de man die door verschillende kenners getipt wordt als kanshebber op de wereldtitel in 2026. 'Hij is een slimme rijder. Hij is strategisch altijd goed, dus het zal hem ook kunnen helpen', denkt Van der Garde. De laatste naam is die van Carlos Sainz. De Williams-coureur bepaalde bij Ferrari al geregeld zijn eigen strategie en vorig jaar deed hij dit ook meer dan eens bij zijn eigen team.

'Hij denkt ook altijd na over allerlei andere dingen in plaats van alleen te denken aan wat er op het moment gebeurt', stelt Van der Garde. Deze denkwijze leverde de Spanjaard vorig jaar onder meer twee podiumplaatsen op. In Azerbeidzjan en in Qatar werd Sainz immers derde. 'Dus ja, dat zijn wel de drie, denk ik, die echt een voordeel zullen hebben', zo denkt de voormalig coureur van Caterham.

Hoewel Van der Garde gelooft dat er in de races niet heel veel verandert, zal het volgens hem wellicht wel anders aanvoelen, zeker in het begin. De oud-coureur haalt vervolgens een situatie uit zijn eigen carrière aan. 'Het is strategisch heel anders om te rijden, maar aan de andere kant: je hebt te maken met een nieuw reglement, dus je hebt geen andere keuze. Op Le Mans moet je soms 300 meter van tevoren van je gas af om een extra ronde te kunnen rijden', legt hij uit. 'Dan zit je te kijken naar een bordje, 400 meter. Dan ga je van je gas af en dan wacht je tot je bij 100 meter bent en kan remmen.'

'Dat gevoel is heel raar', gaat Van der Garde verder. 'De eerste ronde die je doet, rem je te vroeg. De tweede ronde rem je te laat. Op een gegeven moment heb je een ritme te pakken en dan gaat het goed', stelt de Viaplay-analist dat het waarschijnlijk vooral een kwestie van wennen wordt. 'Gelukkig hebben de rijders tegenwoordig best wel wat testdagen in de Formule 1. En dan nog de simulatoren die ze hebben... Ik denk dat het wel een enorm voordeel is dat ze, als ze in Melbourne komen, weten wat er gebeurt.'

Veel tijd zullen de coureurs waarschijnlijk niet nodig hebben, denkt de oud-coureur. 'De afgelopen jaren heb je natuurlijk ook wel in de race gezien dat ze heel vaak van het gas afgingen voordat ze remden om benzine te sparen', doelt Van der Garde op het zogenaamde lift and coast. 'Dus ik denk dat de rijders al wel gewend zijn', sluit hij af.