Voormalig wereldkampioen verbaasd over terugval McLaren: "Vorig jaar was ontwikkeling juist hun kracht"

McLaren zou ongeveer een halve seconde achter de snelste teams hebben gezeten. Bovendien loopt de Britse renstal naar eigen zeggen enkele maanden achter met het begrijpen van de nieuwe technische systemen. Button vindt dat opvallend, omdat grotendeels dezelfde technische organisatie de afgelopen twee seizoenen nog de beste Formule 1-auto bouwde. De ontwikkeling van het huidige pakket verloopt echter minder snel dan verwacht, terwijl de concurrentie juist grote stappen blijft zetten.

“De ontwikkelingscurve ligt niet op het niveau waarop McLaren die zelf zou willen hebben”, stelt Button in The F1 Show. “Het is ook niet wat ik zou verwachten van de regerend wereldkampioen van de afgelopen twee jaar.” Volgens de voormalig Formule 1-coureur hield McLaren vorig seizoen vooral de concurrentie achter zich dankzij de snelheid waarmee het team nieuwe onderdelen introduceerde en de auto steeds beter leerde begrijpen.

De technische reglementen zijn inmiddels ingrijpend veranderd. Dat heeft volgens Button niet alleen gevolgen voor de coureurs, maar ook voor de engineers en aerodynamici. “Dit zijn heel andere auto’s”, legt hij uit. “Misschien heeft het verschil met de vorige generatie niet alleen invloed op de rijders. De technische teams moeten eveneens ontdekken hoe ze het maximale uit dit reglement kunnen halen.”

Button vindt het daarom fascinerend dat dezelfde groep mensen nu achter de feiten aanloopt. “Je hebt binnen hetzelfde team de mensen die de afgelopen twee jaar de beste auto hebben afgeleverd”, vervolgt hij. “Nu lopen ze achter met de huidige auto. We moeten zien of ze de concurrentie tijdens dit seizoen nog kunnen overtreffen met hun ontwikkeling, terwijl die ontwikkelingsstrijd juist bijzonder sterk is.”

Juist in het eerste seizoen van een nieuw technisch tijdperk kunnen teams grote sprongen maken. Iedere goed werkende upgrade kan meerdere tienden per ronde opleveren. McLaren moet volgens Button daarom snel reageren om Mercedes en Ferrari opnieuw onder druk te zetten. “Het is nu hun verantwoordelijkheid om met de ontwikkeling over de andere teams heen te springen”, benadrukt hij. “Dat is alleen ontzettend moeilijk in een tijdperk met een budgetplafond.”

Davidson ziet nog wel een reden voor optimisme. McLaren heeft aangekondigd dat er binnen enkele Grands Prix een omvangrijk upgradepakket op de auto verschijnt. De Britse renstal heeft de afgelopen jaren bewezen dat nieuwe onderdelen meestal goed overeenkomen met de voorspellingen uit de windtunnel en simulaties. Daardoor kan het team mogelijk snel een aanzienlijk deel van de achterstand goedmaken.

“Ze hebben over een paar races een groot pakket in de planning staan”, zegt Davidson. “We kennen de geschiedenis van McLaren met upgrades. De correlatie lijkt bij hen meestal erg goed te zijn.” Hij verwijst daarbij naar eerdere seizoenen waarin het team rond de Grand Prix van Groot-Brittannië een grote stap zette en daarna plotseling om overwinningen kon strijden.

Davidson verwacht daarom dat het nieuwe pakket daadwerkelijk verbetering brengt. “Ik weet bijna zeker dat deze upgrade goed zal zijn”, stelt hij. “McLaren loopt met de timing alleen iets achter op de andere topteams. Over twee races kunnen we ze misschien opnieuw zien vechten voor overwinningen.” Daarmee is een terugkeer naar de kop van het veld volgens hem nog altijd mogelijk, ondanks het teleurstellende optreden op Silverstone.

De grotere vraag is of McLaren nog genoeg tijd heeft om zich opnieuw in de titelstrijd te mengen. Mercedes en Ferrari blijven ondertussen eveneens nieuwe onderdelen introduceren, waardoor McLaren niet alleen de bestaande achterstand moet dichten. Het team moet zich ook sneller ontwikkelen dan de directe concurrenten. Davidson acht een terugkeer naar incidentele overwinningen realistisch, maar plaatst vraagtekens bij het kampioenschap. “Of het genoeg is om weer mee te doen om de titel? Dat wordt nu wel erg lastig.”