Afgevaardigde F1-waarschuwing is voor Verstappen extra belangrijk zijn

Fernando Alonso waarschuwde al voor het aankomende weekend op Spa-Francorchamps, en dat heeft vooral te maken met de batterij. Red Bull Racing werd aangewezen als het team met de beste verbrandingsmotor. Toch bleek op Silverstone dat puur motorvermogen niet voldoende is. Max Verstappen kampte daar met problemen rond de inzet van het vermogen, waardoor hij niet overal over de volledige snelheid van zijn RB22 beschikte. Op Spa dreigt dat probleem nog veel groter te worden als Red Bull er niet in slaagt het te verhelpen.

Na de start van een ronde remmen de coureurs stevig voor La Source. Daar kan de batterij worden opgeladen, maar vervolgens begint een lange periode waarin nauwelijks energie kan worden teruggewonnen. De coureurs accelereren vanuit de eerste bocht richting Eau Rouge en Raidillon, waarna het lange rechte stuk van Kemmel volgt. Wie daar maximaal elektrisch vermogen gebruikt, kan richting Les Combes aanvallen of zich verdedigen. De prijs daarvoor wordt mogelijk later in de ronde betaald.

Zoals al eerder aangegeven, denkt Alonso dat dit voor bijzondere situaties gaat zorgen. Hij waarschuwde al dat de batterij vrijwel leeg kan zijn wanneer een coureur vanaf La Source tot aan Les Combes volledig blijft inzetten. In dat geval moet de rest van de ronde voor een belangrijk deel zonder elektrische ondersteuning worden afgewerkt. Vooral in de tweede sector vormt dat een probleem. Spa kent daar veel snelle bochten, maar nauwelijks zware remzones waarin voldoende energie kan worden teruggewonnen.

Red Bull, Verstappen en de andere coureurs komen daardoor voor een lastige keuze te staan. Ze kunnen de beschikbare energie vroeg in de ronde inzetten om op Kemmel een zo hoog mogelijke topsnelheid te halen. Daarmee worden Verstappen en zijn collega’s minder kwetsbaar voor een aanval, maar lopen zij het risico dat ze vanaf Les Combes veel vermogen tekortkomen. De andere mogelijkheid is om in de eerste sector energie te sparen. De coureurs houden dan meer elektrische ondersteuning over voor het gedeelte van Stavelot richting de Bus Stop, maar kunnen op Kemmel juist een makkelijke prooi worden.

Mercedes lijkt vooralsnog de juiste balans te vinden bij het gebruik van de energie uit de krachtbron, terwijl Red Bull het daar moeilijk mee heeft. Het verschil zit daarbij niet noodzakelijk alleen in de batterij zelf. Ook de manier waarop energie wordt teruggewonnen, opgeslagen en ingezet, speelt een grote rol. Daar komen de software, de afstelling van de krachtbron en de luchtweerstand van de auto nog bij. Mercedes heeft op al die gebieden jarenlange ervaring, terwijl Red Bull Powertrains aan zijn eerste seizoen met een volledig eigen krachtbron bezig is.

Voor Verstappen wordt het daarmee een weekend waarin hij mogelijk niet alleen tegen Mercedes, Ferrari en McLaren vecht, maar ook tegen de beperkingen van zijn eigen energiesysteem. De Nederlander staat bekend om zijn vermogen om meer uit een auto te halen dan op papier mogelijk lijkt. Een lege batterij kan hij echter niet met zijn rijvaardigheid compenseren. Zodra de elektrische ondersteuning wegvalt, verdwijnen honderden paardenkrachten en wordt de coureur afhankelijk van de verbrandingsmotor.

Red Bull moet op Spa dan ook bewijzen dat het de problemen van Silverstone heeft begrepen. Wanneer Verstappen gedurende de hele ronde over voldoende vermogen beschikt en in de buurt van Mercedes kan blijven, is dat een sterk signaal dat het nieuwe motorproject zich in de juiste richting ontwikkelt. Valt hij opnieuw terug op de lange rechte stukken en in de delen zonder elektrische ondersteuning, dan wordt een fundamentele zwakte van de RB22 zichtbaar.

Spa wordt daardoor veel meer dan alleen de volgende race op de kalender. Het circuit kan laten zien of Red Bull daadwerkelijk in staat is om gedurende het seizoen de aansluiting met Mercedes te vinden. Het wordt ook cruciaal met het oog op de toekomst van Verstappen bij Red Bull Racing, want die staat al flink onder druk.