Analyse Kwalificatie | Verstappen de magiër: vierde poleposition in vierde raceweekend 2024-seizoen

Een half jaar na de vorige race op Suzuka in Japan, zijn we weer alweer terug. Na slechts drie races kan dit natuurlijk niet de afsluiting van een wereldkampioenschap zijn, zoals in 2022, maar het blijft altijd een fantastische race, omdat het een circuit is voor de echte rijders, dat de jongens van de mannen scheidt. Bij elke race hoort een kwalificatiegevecht, en ook dit keer is dat niet anders. Er kan niet echt gemakkelijk ingehaald worden hier, dus geldt het motto locatie, locatie, locatie hier dan ook, zij het in de betekenis van positie, en poleposition. Natuurlijk zouden we F1Maximaal niet zijn als we de slag om de voorste plek op de startgrid niet zouden analyseren.

De Suzuka International Racing Course is eigendom van Honda, gebouwd in opdracht van Soichiro Honda, en werd in 1962 geopend. Wat bijzonder is aan dit circuit is dat het tussen de rijstvelden gebouwd is, met de speciale wens van de oprichter van Honda om zo min mogelijk last te veroorzaken voor de boeren. De rijstvelden moesten blijven bestaan, en goed toegankelijk blijven. Dit verklaart de enigszins eigenaardige, langgerekte vorm van deze sportinstallatie, ontworpen door niemand minder dan de befaamde ontwerper van Nederlandse afkomst, Hans Hugenholtz.

Dit is een zeer geliefd circuit zowel bij racefans als bij Formule 1-coureurs, en hier hebben al veel legendarische races in de Formule 1 plaatsgevonden. Het is een circuit dat veel precisie en nauwkeurigheid vergt van de rijders, het is een zeer technisch circuit, wat betekent dat dit één van de weinige circuits is waar de coureurs echt een verschil kunnen maken, net als in Spa-Francorchamps. Het is daarom ook altijd een intense belevenis om de kwalificatie mee te maken.

De tekst gaat verder onder het plaatje.

Het asfalt is daarbij nogal ruw, de baan is erg snel, en dat maakt weer dat de bandendegradatie erg hoog is. Dat is natuurlijk niet alleen van strategisch belang voor de race zelf, maar ook voor de kwalificatie, omdat in een snelle geklokte ronde de banden maar grofweg twee derde van de afstand de maximale grip hebben. Dit betekent dat de coureurs de rijeigenschappen van baan en auto zeer goed moeten kennen, en de juiste balans moeten vinden om hier het maximale resultaat te kunnen behalen. Dat laatste was qua setup dit keer lastig, vanwege de verregende tweede vrije training, wat het verloop van kwalificatie en race een stuk onvoorspelbaarder maakt.

De baan is behoorlijk lang, met ruim 5,8 kilometer, niet heel breed qua wegdek, die ook niet breder te maken is, waarmee het gelijk duidelijk is waarom inhalen voor de huidige generatie bolides erg moeilijk is. Een kleine misrekening kan hier zomaar betekenen dat een coureur heel veel tijd verliest. De zogenaamde Esses zijn hier een berucht voorbeeld van. Een fout bij de eerste bocht betekent automatisch dat al de slingers van de Esses niet goed kunnen worden afgemaakt. Zowel de snelste en de langzaamste bocht van de Formule 1 vind je op dit circuit. Dit was heel bewust zo ontworpen, omdat het in eerste instantie een testcircuit voor Honda zelf was.

De tekst gaat verder onder het plaatje.

Beide RB's door naar Q2

De beste kwalificatietijd voor de coronapandemie, reglementen oude stijl, is neergezet door Sebastian Vettel in 2019, met een tijd van 1:27,064. Tijdens de pandemie werd er niet geracet in Japan door de Formule 1, totdat het F1-circus zich weer mocht melden twee jaar later. De nieuwe reglementen van 2022 hebben de auto’s een stuk langzamer gemaakt, en de kwalificatie in 2022 leverde een tijd op van 1:29,304, gereden door Max Verstappen, en de tijd die de strijd voor pole beslechtte in 2023 was 1:28,877, eveneens behaald door Verstappen. Gezien de ontwikkeling van de auto’s in een tijd van bevroren motorspecificaties en stabiele reglementen, kunnen we verwachten dat de tijden dit jaar weer sneller zullen zijn.

De rondetijden tijdens de race zelf zullen waarschijnlijk een seconde of zeven à acht langzamer zijn dan in de kwalificatie, iets wat we hier al jaren zien, mede door de lengte van het circuit. Kijkende naar de kwalificatie zelf, dan zien we in Q1 dat maar liefst acht coureurs slechts een enkel rondje gereden hebben, wat echter goed genoeg was om door te gaan naar de volgende ronde, zie ook Tabel 1. Verstappen zette de beste ronde al neer in het eerste deel van de sessie, met een tijd die zelfs al sneller was dan de tijd voor poleposition in 2022!

De tekst gaat verder onder de tabel

Charles Leclerc had moeite met zijn auto, en had daarom een extra rondgang nodig om zeker te maken dat hij doorging naar Q2. Dit had deels te maken met het feit dat de hele top veertien binnen een seconde van elkaar kwalificeerde, en alle rijders zelfs binnen 1,3 seconden, terwijl dit een lange baan is, oftewel, een bandbreedte van slechts 1,4 procent. Lance Stroll heeft moeite op deze baan, en eindigde bijna een seconde achter zijn teamgenoot, en gaat ook niet door naar de volgende sessie. Zhou Guanyu had het er ook moeilijk mee, net als Pierre Gasly, plus de gebruikelijke achterblijvers Kevin Magnussen en Logan Sargeant.

De tekst gaat verder onder de tabel

Bij een perfecte ronde gebaseerd op snelste sectortijden, zou de groep van uitvallers niet gewijzigd zijn, wat natuurlijk mede veroorzaakt wordt door de grote groep van rijders die slechts een enkele rit nodig hadden. Stroll had een plaatsje hoger kunnen eindigen, maar dat zou niet genoeg zijn geweest voor Q2, en Tsunoda had Hamilton kunnen verslaan,. Maar ook dat zou geen verschil hebben gemaakt in de positieve uitkomst voor de kleine Japanner.

Verstappen net als in Q1 het snelst, Ricciardo komt net tekort

In de tweede sessie van de kwalificatieproeven zien we hetzelfde beeld terug als in de eerste, zie Tabel 3. Zeven van de toppers beperken zich tot een enkel rondje. Eén van de middenveldspelers ook, te weten Alexander Albon, maar deze had slechts een enkel bandensetje over, en na een kwalificatieronde kun je op de zachte banden er niet nog eens een sneller rondje uithalen. Feitelijk gaan de banden voor zo’n veeleisende rit maar ongeveer twee derde van het circuit mee. Daniel Ricciardo lijkt eindelijk in zijn element te komen, aangezien hij Q3 miste met slechts vijfenenenhalf honderdsten, achter zijn teamgenoot. Dat is een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de eerste drie kwalificaties dit jaar, nota bene op een echt moeilijk circuit.

De tekst gaat verder onder de tabel

Charles Leclerc had dit keer ook maar een enkel rondje nodig om Q3 te halen, en valt in de groep van de top negen die een tijd binnen een halve seconde wisten te klokken van de coureur die het Q2-klassement aanvoert, te weten Verstappen. Tsunoda, als tiende nog steeds binnen 0,7 seconde van de leider, speelt het voor de derde keer op rij klaar om door te stomen naar Q3, wat een mooie prestatie is. Nico Hülkenberg had de bijzondere eer dat zijn eerste ronde van het scorebord verwijderd werd, maar hij had voldoende ruimte om die tijd te verbeteren, al was dat niet goed genoeg voor Q3.

De tekst gaat verder onder de tabel

In de top tien die doorgaat naar Q3 vinden we daarmee de top vijf aan teams terug, met uitzondering van één coureur, de Canadees in dienst van Aston Martin, en diens plek wordt dus aangevuld met de olijke Japanner van Visa Cash App Red Bull. Gezien het zeer geringe aantal gereden ronden, zou het aaneenknopen van de snelste sectortijden geen verschil maken, zie Tabel 4. Eén opmerkelijke prestatie is die van Sergio Pérez, die slechts twaalf duizendsten achter zijn Nederlandse teamgenoot wist te eindigen.

Verstappens magie: weer 2 poleronden, vier maal op rij pole

In deze laatste sessie van dit onderdeel van het raceweekend zullen de overblijvende coureurs alles op alles zetten, en er proberen nog een schepje bovenop te doen om te proberen zo hoog mogelijk te eindigen, liefst natuurlijk op poleposition. De beide Mercedes-coureurs zetten het eerst een tijd neer, Lewis Hamilton als eerste, geklokt op een tiende sneller dan de poletijd van 2022, met George Russell daar zo’n tweeëneenhalf tienden achter. Vervolgens is het de beurt aan de huidig wereldkampioen, die meteen meer dan een halve seconde van die tijd afslaat.

Zijn Mexicaanse teamgenoot doet het wat beter, op vier tienden, maar alleen Carlos Sainz en Lando Norris weten nog op minder dan een halve seconde van de Nederlander in de buurt te komen, zij het dat de McLaren-coureur de schade weet te beperken tot net geen drie tienden. Leclerc heeft nog maar één setje zachte banden over, wat te wijten is aan het feit dat hij twee setjes nodig had in Q1, en komt daarom pas naar buiten als iedereen aan zijn tweede poging begint. Op zich is dat logisch, omdat de baan op dat moment het beste ingerubberd is voor de dag, dus ook de meeste grip heeft, en daarmee ook de hoogste snelheden mogelijk maakt.

De tekst gaat verder onder de tabel

Erg blij wordt de Monegask er echter niet van, want verder dan een achtste plaats komt hij niet. Na diens poging is het meteen aan de Red Bulls om te laten zien wat ze kunnen, en Pérez verbetert zijn tijd aanzienlijk, al gaat hij zijn teamgenoot, zij het maar net, nog steeds niet voorbij. De Limburger scherpt zijn rondje ook nog wat aan, maar de enige die verder nog in staat is om dat te doen, is veteraan Fernando Alonso, waarmee hij tot de vijfde plek weet op te klimmen. Dit betekent dat beide ronden van de wereldkampioen feitelijk weer poleronden zijn, niemand is ook maar in staat gebleken sneller te gaan dan Verstappens eerste poging, zie Tabel 5.

De tekst gaat verder onder de tabel

Het zal ondertussen duidelijk zijn dat, indien de coureurs hun beste sectortijden aan elkaar geknoopt zouden hebben (Tabel 6), er niet veel veranderd zou zijn. Alleen Hamilton had dan nog drie plekken kunnen winnen, maar verder zou alles bij het oude zijn gebleven. Verstappen gaf aan dat hij niet zo’n geweldige laatste ronde had, maar hij reed wel weer sneller. Zijn voorsprong van bijna zeven honderdsten op zijn teammaatje zou echter verdubbeld zijn met beste sectoren achter elkaar geplaatst.

Gedurende de vrije trainingen, leek het erop dat de Ferrari’s het beter deden in de long runs dan de Red Bulls, wat een grote verrassing was. Ook de andere teams uit de top vijf zaten er erg dichtbij. De vraag is of Red Bull de auto’s niet te veel afgesteld heeft voor de kwalificatie in plaats van voor de race zelf, al gaf Verstappen wel aan dat de monteurs na vrije training drie de boel toch al enigszins meer richting de race aangepast hadden. Na de kwalificatie kan dat natuurlijk niet meer, omdat de auto’s zich dan tenslotte in Parc Fermé bevinden.

De tekst gaat verder onder het plaatje.

Het wordt daarom wel spannend om te zien in hoeverre het team in staat is geweest voldoende veranderingen door te voeren, en hoe dicht het veld bij elkaar ligt in de race zelf. Het ziet ernaar uit dat er echt meerdere kanshebbers zijn voor de eindoverwinning op zondag, waarbij zowel Alonso als Sainz in staat moeten worden geacht een goede kans te hebben, mogelijk ook Leclerc als hij door het veld weet te komen, en misschien zelfs de Mercedessen. De strijd in het middenveld gaat zeer waarschijnlijk ook enorm spannend worden. Wie weet kunnen zelfs beide VCARB-coureurs in de punten eindigen.

Door: Wim G. Vandebilt