Analyse Kwalificatie | Verstappen maakt gehakt van concurrentie met twee polewaardige ronden

De nieuwe laag asfalt, die neergelegd is op het Albert Park Circuit in 2023, is erg glad, dus in principe veroorzaakt het daarom maar een geringe bandenslijtage. Pirelli heeft daarom besloten de teams met de drie zachtste bandentypes in haar assortiment te laten strijden. Daarbij kan nog de kanttekening gemaakt worden dat de allerzachtste bandencomponent zelfs nog zachter is dan die van vorig jaar, en derhalve een erg korte levensduur zal hebben, zelfs op dit circuit. De baan wordt door het jaar heen voor het normale verkeer gebruikt, wat maakt dat het stoffig zal zijn, en weinig grip heeft.

Dit betekent dat het enige tijd zal duren voordat er op echt maximale snelheid gereden kan worden, en dat het asfalt continu evolueert. Het maakt ook dat de coureurs het rustig aan moeten doen tijdens de eerste trainingssessie, aangezien je van een koude kermis thuis kunt komen op dit hobbelige circuit met linke kerbs. Alexander Albon heeft dit al aangetoond, door zijn Williams-bolide volledig af te schrijven, waardoor de teambaas, James Vowles, zich genoodzaakt voelde om bij gebrek aan een reserve-auto, Logan Sargeant op het reservebankje te zetten voor de rest van het weekend.

Het vijf kilometer lange circuit is moeilijk voor de afstelling van de auto’s, door de mix van een enkele trage bocht in combinatie met een aantal mediumsnelle en heel snelle bochten. Het snelle, supergladde asfalt helpt ook niet mee, omdat het het moeilijk maakt de banden op temperatuur te laten komen, terwijl het weer in deze tijd van het jaar niet echt warm is hier, achttien graden op de baan, en 34 voor het asfalt, met af en toe wat wind. Droog zal het echter wel blijven volgens de weersvoorspelling.

Net als bij de vorige kwalificatie-analyse, gaan we niet in detail in op de ontwikkelingen gedurende de eerste twee sessies, al willen we wel nog kwijt dat Daniel Ricciardo ver onderaan geëindigd is, terwijl Yuki Tsunoda, zijn teamgenoot bij Visa Cash App RB, het maar liefst tot Q3 geschopt heeft. Net als de Australiër van Italiaanse afkomst haalde echter ook Lewis Hamilton Q3 niet. Hij mag van plaats elf starten op zondag. De Mercedes blijft een diva van een auto, al weet George Russell er wel redelijk mee om te gaan.

De auto’s zijn natuurlijk weer doorontwikkeld na de introductie van de nieuwe reglementen in 2022, en de verwachting is dan ook dat het baanrecord wel gaat sneuvelen dit weekend, ondanks het feit dat de auto’s lomper en zwaarder zijn. De progressie van de afgelopen paar jaar is goed te zien in Tabel 1, die de tijden van de top tien van 2022 en 2023 weergeeft. Alle tijden uit 2023 zijn beter dan die van 2022 tenslotte. Voor het totale overzicht en om aan te geven hoeveel ronden er toch nog gereden zijn door alle coureurs om te proberen een plaatsje te bemachtigen helemaal vooraan de grid, hebben we Tabel 2 toegevoegd.

De persoon die duidelijk ontbreekt op dit lijstje is natuurlijk Sargeant, die immers geen auto ter beschikking heeft na de crash van Albon. Die laatste had trouwens een ongeluk op precies dezelfde plek in 2023. Te ver een kerb opgereden op een nog veel te groene baan, dat is vragen om ongelukken. Daar staat tegenover dat Carlos Sainz net twee weken geleden een appendectomie moest ondergaan, maar als vanouds rondrijdt alsof hij op zijn staart getrapt is. Charles Leclerc leek het beter te doen in de vrije trainingen, maar Sainz lijkt weer helemaal los te gaan.

Wat echter niemand verwacht had na de moeilijke donderdag, en deels ook deze vrijdag, is het echter Max Verstappen die een kop boven de rest weet uit te steken in de finale sessie van de strijd om de voorste plek op de grid voor de race. Zijn eerste ronde in Q3 was al fabelachtig, en zelfs al genoeg voor poleposition met een 1:16,048, maar in zijn tweede rondje zet hij iedereen voor de tweede keer op bijna drie tienden, en duikt als enige onder de magische grens van 1:16. Sainz weet vast te houden aan een tweede plek, en Pérez weet zich heel verdienstelijk naar een plek net achter Verstappen op de grid te plaatsen, op P3.

De enigen die tegenvallen zijn Charles Leclerc, van wie we meer hadden verwacht dan het afbreken van zijn tweede rondje, en een magere P5, en van Fernando Alonso, die zijn eerste ronde afbrak, en in zijn tweede en laatste ronde ook niet wist te overtuigen en strandde op P10, achter zijn Canadese teamgenoot. Tsunoda wist het heel mooi tot een P8 te schoppen, en de vraag wordt natuurlijk of hij zich daar kan handhaven op zondag. Het zou in dat geval de eerste punten voor VCARB betekenen.

Kijken we naar de sectoranalyse, zie Tabel 4, dan zien we dat Leclerc het een heel stuk beter had kunnen doen. Ook dan was het echter niet genoeg geweest om zijn teamgenoot voorbij te streven. Zijn vijfde plek zou dan wel een derde zijn geworden, ten koste van Pérez en Lando Norris, die zijn mojo toch weer lijkt te hebben teruggevonden, na zijn eerste twee mindere weekends. Sainz had ook nog iets dichter naar Verstappen kunnen toekruipen, maar diens eerste ronde was zelfs dan nog steeds genoeg geweest voor pole.

Laten we echter ook eens kijken hoe Verstappen en de rest van de top vijf het klaar hebben gespeeld door, pak hem beet, binnen ongeveer een halve seconde van elkaar te blijven, al had hijzelf natuurlijk al meer dan de helft daarvan aan voorsprong veroverd aan het einde van de sessie. Als we de maximale snelheden van de top vijf van de door de FIA en FOM standaard vrijgegeven meetmomenten op een rijtje zetten, zie Tabel 5, dan zien we dat het verschil door de Red Bull-auto’s voornamelijk gemaakt wordt aan het begin van sector 1, en eind sector 2. Wat daartussen gebeurt is niet echt duidelijk, en ook niet waarom de snelheid over start/finish relatief laag is.omdat we daar geen meetpunten voor hebben.

Mogelijk heeft dat te maken met de plaatsing van het meetpunt, en het feit dat op dat moment de accu’s uitgeput zijn. De Red Bulls hebben duidelijk wel nog meer over dan beide Ferrari’s. Opvallend is echter de hoge snelheid daar van Norris in zijn McLaren. Het lijkt erop dat de auto mogelijk geprepareerd is voor de rechte stukken, en minder voor de bochten. Om het makkelijker te overzien, is een kaartje van de layout van het circuit bijgevoegd, zie hierboven.

Behalve deze snelheidsmetingen, hebben we ook de beschikking over een aantal telemetriegegevens, waar we echter een selectie uit moeten maken vanwege de hoeveelheid werk die het meebrengt on dit bruikbaar en overzichtelijk te maken. We hebben derhalve alleen de ronden van Verstappen en Sainz naast elkaar gelegd in Grafiek 1, samen met gebruikt vermogen, wat eigenlijk aangeeft hoe ver het gaspedaal ingetrapt is, en het gebruikte remvermogen.

Wat we al wisten, maar wat heel duidelijk wordt uit al deze grafieken, is dat de rijstijl van beide coureurs totaal verschillend is. Verstappen staat er bekend om dat hij bochten kort houdt, door over het algemeen wat eerder te remmen, en harder, scherp te draaine, wel in een vloeiende beweging, en vervolgens ook weer snel op het gas te gaan. Dat gebeurt het meest extreem in bocht 10, waar hij voor bocht 9 al eerder remt dan Sainz, en ook harder, maar vervolgens wel een heel stuk eerder op het gas kan gaan na bocht 10, en een stuk hogere eindsnelheid heeft bij bocht 12. Je ziet dit in het klein eigenlijk overal terug.

Deze zelfde factoren zijn ook duidelijk in het vermogensgedrag, waarbij de RB20 regelmatig op minder vermogen zit dan de Ferrari, maar wel korter. In bocht 10 is dit helemaal duidelijk, waar Sainz duidelijk moet corrigeren, omdat een rondgemaakte bocht 9 niet goed aansluit op bocht 10 die een knik maakt de andere kant op. Met scherp stuurgedrag geeft dit een voordeel. Het gebruik van de remmen bevestigt dit ook. Verstappen remt vaak korter, maar sterker, precies ook natuurlijk waar hij het gas loslaat. Hij klaagde op donderdag en vrijdag enorm over onderstuur, maar blijkbaar heeft het team dat toch weten op te lossen voor Q3.

In eerste instantie hadden we verwacht dat Verstappen hard zou moeten gaan strijden om poleposition, als hij die al zou halen op basis van de vrije trainingen, en om de overwinning te behalen op zondag. Het ziet er nu wel uit alsof de strijd wat minder moeilijk zal zijn, ofschoon de long runs van Ferrari erg goed waren. Het wordt nog afwachten wat er uiteindelijk gebeurt, zeker ook omdat de kans op safetycars en rode vlaggen erg groot is op dit circuit. Verstappen heeft zichzelf wel naar de perfecte positie gewerkt om het weekend op een mooie manier te kunnen afsluiten. Daar gaan we voor!