Data leggen probleem van Red Bull bloot: "Die truc is zelfs voor genie Verstappen onmogelijk"

George Russell gaf aan onder de indruk te zijn van de topsnelheid van Piastri. De Australiër was op de rechte stukken maar liefst elf kilometer per uur sneller dan Russell, die over dezelfde krachtbron beschikt. Het heeft er dan ook alle schijn van dat McLaren met meer vermogen reed in de vrije trainingen. Formula1.com kwam ook tot die conclusie, al heeft McLaren wel een duidelijke stap vooruit gezet. McLaren zou slechts een tiende van een seconde achter motorleverancier Mercedes staan.

Dat biedt kansen op de eerste Grand Prix waarbij de eerste rij niet volledig zilver kleurt, maar het is ook meteen slecht nieuws voor Ferrari. Het Italiaanse team wil graag de leiding grijpen in de openingsronde, maar dan helpt het als Lewis Hamilton en Charles Leclerc voor de McLarens starten. Op basis van de data van Formula1.com moeten de rode bolides echter vrezen voor een plekje op de derde startrij, al kan de gemiste baantijd voor Lando Norris vooral een kans bieden aan Leclerc.

Red Bull komt ondanks een flink upgradepakket nog bijna een seconde tekort, waarmee de achterstand ongeveer hetzelfde is als in China. Het Oostenrijkse team hoopt het gat op zaterdag nog wat te kunnen verkleinen, maar positief is in ieder geval dat Max Verstappen op basis van deze data de favoriet is om best of the rest te zijn in de kwalificatie met een zevende startplek. Hij heeft zo'n halve seconde marge op de coureurs van Audi, Haas, Alpine, en Racing Bulls.

Verstappen kwam in de vrije training slechts tot een tiende plek, maar reed zijn snelle ronde eerder dan veel middenvelders, waardoor hij toch kansrijk is om die teams te verslaan. Isack Hadjar zat vaak zo'n drie tienden achter Verstappen en zal vermoedelijk flink moeten vechten om Q3 te halen. Williams presteerde in Japan beter dan in China, maar Formula1.com ziet het Britse team nog altijd als het negende team in de pikorde. Carlos Sainz en Alexander Albon moeten dus weer vrezen voor een Q1-uitschakeling, die voor Aston Martin en Cadillac haast een garantie lijkt te zijn.

Enkele teams zetten een stapje terug in de racesimulaties. Het eerste team is McLaren, dat Mercedes op zondag vermoedelijk uit het oog zal verliezen en zich vooral op Ferrari moet richten. Ferrari is tot nu toe gewaagd aan McLaren in de kwalificaties, maar duidelijk sneller in de lange stints. McLaren kampt net als Red Bull Racing met hoge bandenslijtage, al vormt dat in het koele Japan doorgaans een minder groot probleem dan in China.

Verstappen zal op zondag een goede start nodig hebben, want op pure snelheid krijgt hij het in de race lastiger dan in de kwalificatie. Alpine was in China al het vierde team qua snelheid en Formula1.com vermoedt dat het Franse team nu ook enkele honderdsten sneller is. Een strijd tussen Pierre Gasly en Verstappen lijkt dan ook waarschijnlijk. Alpine gaat juist goed met de banden om, terwijl Red Bull het daar vanwege het overgewicht en de balansproblemen nog lastiger mee heeft.

Opvallend genoeg valt ook zusterteam Racing Bulls terug in de langere stints. Alpine, Red Bull, Haas, en Audi vechten in de Grand Prix voor de zevende plek, bij het uitblijven van betrouwbaarheidsproblemen. Racing Bulls staat na twee weekenden op gelijke hoogte met Red Bull in het constructeurskampioenschap, maar net als het hoofdteam moet Racing Bulls het ook hebben van de snellere circuits met minder bochten. Tegen alle verwachtingen in is de krachtbron juist het sterke punt van beide teams.

Verstappen werd twaalf maanden geleden, toen ook tegen alle verwachtingen in, de eerste coureur ooit met vier opeenvolgende overwinningen op Suzuka. Barretto vreest dat die reeks dit weekend eindigt. "Ja, Max Verstappen pakte vorig jaar een prachtige overwinning, maar het herhalen van die truc lijkt ditmaal wel onmogelijk, zelfs voor het genie van Red Bull. Het team zat in China in het middenveld en op basis van de trainingssessies in Japan zitten ze nog steeds in die groep, ruim achter Mercedes, Ferrari, en McLaren."

Bij een nieuwe overwinning zou Verstappen na Ayrton Senna (Monaco) en Lewis Hamilton (Spanje) de derde coureur kunnen worden met vijf zeges op rij op één circuit, maar dat lijkt zo goed als onhaalbaar. Verstappen vertelde na de tweede vrije training dat zijn balans niet goed was en dat hij niet genoeg grip had, waarbij in de eerste vrije training veel overstuur had en in de tweede vrije training veel onderstuur had.

Barretto kaart aan dat Red Bull de reputatie heeft om tussen vrijdag en zaterdag grote stappen te zetten, maar dat Verstappen daar nu weinig vertrouwen in heeft. "Het probleem is lastig om op te lossen, dus verwacht geen wonderen van ons. We moeten onze problemen eerst beter begrijpen en waar ze door veroorzaakt worden", aldus Verstappen, die twaalf maanden geleden soortgelijke woorden liet horen na een eveneens lastige vrijdag in Suzuka. Hoofdengineer Paul Monaghan vertelde daarnaast dat Red Bull stappen heeft gezet in het vaststellen van de oorzaken van die problemen.