Verstappen kampte met knullig probleem: "Dat is een FIA-instelling"

Verstappen liet op donderdag al weten dat hij vreesde voor het energiemanagement in Suzuka. De FIA erkende die vrees en verlaagde de oplaadlimiet per ronde van negen naar acht MJ. Dat betekent in de praktijk dat coureurs minder fratsen hoeven uit te halen om energie terug te winnen, maar maakt de situatie op een andere manier nog extremer. De batterij heeft namelijk een inhoud van vier MJ en het duurt zo'n twaalf seconden voordat die batterij leeg is.

De coureurs mogen die batterij dus meerdere keren per ronde opladen. Bij een oplaadlimiet van negen MJ beschikken ze dus zo'n 27 seconden over het volledige vermogen van de krachtbron. Nu de limiet naar acht MJ verlaagd is, hebben ze maar 24 seconden vol vermogen. Hoewel de coureurs de batterij dus minder hoeven op te laden, betekent dit ook dat ze vaker aan het einde van de rechte stukken richting de bochten moeten 'uitrollen'. "Het is een beetje wat we ook al in de simulaties zagen. Het is voor iedereen hetzelfde."

"Ik denk niet dat dit ons grootste probleem was", voegt Verstappen meteen toe als hem naar het energiemanagement gevraagd wordt. Verstappen laat daarmee soortgelijke woorden horen als in China, waar hij ook prijsgaf dat zijn achterstand grotendeels aan het chassis te wijten was en niet aan de motor of de batterij.

Verstappen geeft aan wat dan wél het probleem was. "We hadden het veel lastiger met de balans van de auto en met het gripniveau. Het was niet vergelijkbaar met hoe het in China was, maar we hebben nog steeds een achterstand", vertelt de Red Bull-coureur, die dus wel toegeeft dat zijn team een stapje vooruit heeft gezet sinds het weekend in Shanghai. Het Chinese circuit straft overgewicht keihard af met alle lange doordraaiers, waardoor Red Bull en Williams hard geraakt werden. Dat nadeel is in Japan iets kleiner.

Toch had Verstappen stiekem wel op meer gehoopt. "Ik begrijp niet zo goed waarom we zo'n grote achterstand hebben, vooral in de eerste sector." Verstappen leverde daar al zo'n zes tienden in op de snelste mannen, terwijl die sector in het verleden nog bekendstond als 'Verstappen-land'. "We verliezen gewoon heel veel tijd in middensnelle tot snelle bochten. Dat is iets waar we aan moeten werken, maar ik denk niet dat dit iets is dat we eenvoudig 's nachts kunnen oplossen", zo laat Verstappen doorschemeren dat het eerder te maken heeft met een algemeen gebrek aan downforce en dat het probleem niet zozeer in de afstelling zit.

Verstappen sluit de vrijdag in Suzuka dan ook enigszins teleurgesteld af. "Er zijn wel een paar dingen die nog niet goed gaan." Als de Nederlander gevraagd wordt of hij het dan over onderstuur of overstuur heeft, laat Verstappen weten dat de situatie vooral onvoorspelbaar is. "Ik had twee tegenovergestelde situaties. Het probleem is dat we nooit goed zitten, want we gaan van het ene extreme naar het andere extreme. Zo verlies je gewoon heel veel rondetijd." In de eerste vrije training had Verstappen veel overstuur, en in de tweede vrije training draaide dat om naar onderstuur.

Verstappen kampte daarnaast nog met een klein technisch probleempje. Hij reed een tijdje heel langzaam rond, maar verklaart dat dit niks met Red Bull te maken heeft. "Dit is een FIA-instelling: als je te laag in je toerental komt, heb je geen vermogen. Dat gebeurt soms, bijvoorbeeld als je in een langzame ronde zit en een andere auto langs wil laten. Als je dan niet snel genoeg terugschakelt, valt je toerental te ver terug. Dan kom je in een safety mode terecht en het duurt dan tien, vijftien, of twintig seconden voordat je opeens weer vermogen hebt. Dat is een soort hapering."