Long runs | Werkelijke pikorde wordt duidelijk, Verstappen als kilometervreter

Mercedes, McLaren, en Ferrari ontliepen elkaar niet veel in de vrijdagtrainingen op Suzuka. Tot nu toe domineerde Mercedes echter in de kwalificatiesessies, wat de vraag oproept of het Duitse team verstoppertje aan het spelen is. Op basis van de tijden uit de racesimulaties lijkt dat wel het geval te zijn, want daarin hebben Kimi Antonelli en George Russell nog steeds een aanzienlijke voorsprong op de twee grootste uitdagers.

Russell is tot nu toe de sterkste Mercedes-coureur in de kwalificaties, maar Antonelli is erg competitief qua race pace. In Suzuka was Antonelli zelfs over één ronde al sneller dan zijn negen jaar oudere teamgenoot, en die vorm nam de kersverse racewinnaar ook mee naar de racesimulaties. Hoewel het beeld beïnvloed wordt door een gebrek aan constante tijden bij beide mannen, is Antonelli gemiddeld 0,24 seconde sneller dan Russell over stints van zeven ronden. Antonelli mag dit weekend dus hopen op een nieuwe Grand Prix-zege. Slaagt hij daarin, dan neemt hij ook meteen de leiding in het kampioenschap over.

Lewis Hamilton sprak over een gebrek aan vertrouwen en dat is ook terug te zien in zijn racesimulatie. De 41-jarige coureur wist slechts vier representatieve rondetijden neer te zetten, waarin hij gemiddeld 1,2 seconden langzamer was dan Antonelli. Charles Leclerc kan doorgaans beter omgaan met een instabiele achterkant van zijn auto en beperkte de schade tot een achterstand van zes tienden op Antonelli.

Leclerc is vermoedelijk de grootste uitdager van het Mercedes-koppel, nog voor de McLaren-coureurs. Oscar Piastri was over één ronde weliswaar de snelste man, maar zijn hoge topsnelheid verried een hogere motorstand. In de racesimulatie kon Piastri die snelheid dan ook niet vasthouden. De Australiër kwam gemiddeld een halve seconde per ronde tekort op Leclerc. Lando Norris miste veel baantijd aan het begin van VT2 vanwege een hydraulisch probleem en reed geen long run. Hij is dus een onbekende factor, al gaf hij toe dat hij voorlopig niet zo snel is als Piastri.

Red Bull hield een wat ander programma aan dan de rest. De torenhoge bandenslijtage van het Oostenrijkse team zorgde voor een conservatieve keuze om in de eerste vrije training op mediumbanden te beginnen, waar veel andere teams voor het harde rubber kozen. Die keuze is conservatief omdat Red Bull zo een van de weinige teams was, die twee sets harde banden beschikbaar hielden voor de Grand Prix.

Na het bestuderen van de data heeft Red Bull duidelijk geconcludeerd dat twee sets harde banden niet nodig zijn in de Grand Prix, die vaak gekenmerkt wordt door vrij lage bandenslijtage. Max Verstappen en Isack Hadjar openden VT2 dan ook op harde banden en werkten ook hun long runs af op die set banden. Dat zorgt voor een bandenverschil met de drie sterkste teams, al is het verschil in rondetijd tussen beide compounds in raceomstandigheden doorgaans klein.

Verstappen was niet tevreden over de balans van zijn RB22, ook niet na upgrades aan de sidepods, de engine cover, en de vloer. Daar staat tegenover dat de Limburger wel veel meer ronden reed in zijn racesimulatie dan alle andere topcoureurs, waarmee hij in ieder geval het voordeel heeft dat hij meer data heeft verzameld dan wie dan ook. Met een gemiddelde van 1:36,200 blijven de Mercedes-coureurs en vermoedelijk ook Leclerc buiten bereik, maar de achterstand op Hamilton en Piastri is wel beperkt. Met nog wat stappen vooruit mag Verstappen maximaal op een vierde plek mikken, tenzij betrouwbaarheidsproblemen voor de toppers meer kansen bieden.

Isack Hadjar was gemiddeld ruim drie tienden trager dan Verstappen, maar wel in een kortere stint. De Limburger lijkt in een racesimulatie dan ook in de top zeven te zitten, al is het wel belangrijk dat hij na de openingsronde nu wél in een wat kansrijkere positie rijdt. Verder biedt 2025 wellicht nog hoop: twaalf maanden geleden kende Verstappen een zeer moeizame vrijdag, die hij als achtste afsloot, waarna hij met een nieuwe afstelling nog naar de poleposition en de overwinning schoot.