Data tonen het gelijk van Marko aan: Formule 1 gaat richting kwalificatiekampioenschap

Red Bull is in 2024 wederom dominant van start gegaan. Net als een jaar eerder staat de teller na twee raceweekenden op 87 punten, bij een maximale score van 88 punten. Alleen de snelste ronde van Charles Leclerc in Saoedi-Arabië zorgde ervoor dat de constructeurskampioen niet meer op een perfecte score staat.

Na het dominante 2023 was het dan ook niet vreemd dat de doorgaans optimistische Marko nu al gevraagd werd naar de kans dat zijn team dit jaar wél alle Grands Prix wint, nadat het weekend in Singapore de enige imperfectie was in het 2023-seizoen. Marko gaf aan dat hij de kansen op een perfecte score niet hoog inschat. 'Het is bijna een kwalificatiekampioenschap geworden', vertelde hij aan zijn landgenoten van ORF. 'Je moet zorgen dat je vooraan kwalificeert, en dan ziet het leven er al heel wat makkelijker uit.'

Red Bull is nagenoeg altijd sterker in de races dan tijdens de kwalificaties, en dus verwacht Marko dat de perfecte score weer in rook zal opgaan op bepaalde circuits. 'Het wordt veel lastiger op circuits waar de kwalificatie cruciaal is, zoals Monaco en Singapore', vertelde Marko bij de Duitse tak van Sky Sports F1. 'In Saoedi-Arabië had Max de poleposition weer te danken aan een exceptioneel rondje. Als dat echter niet lukt, en we niet vooraan mogen beginnen, dan kan het zeker zo zijn dat we niet winnen.'

Na twee races in 2024 kunnen we een voorzichtige eerste balans opmaken, om te kijken of de zorgen van de 80-jarige gerechtvaardigd zijn. In Saoedi-Arabië werd pas voor de vierde keer gereden, en uit de data van Tabel 1 wordt duidelijk dat de editie van 2024 de minste inhaalacties zag. Daarbij worden inhaalacties in de openingsronde, en via pitstops niet meegenomen. Het verschil met 2022 en 2023, de andere twee jaren onder de huidige reglementen, is duidelijk te zien in de cijfers.

In Bahrein was de afname van het aantal inhaalacties nog duidelijker te zien. In 2023 waren er niet veel meer inhaalacties, maar eentje meer, maar de 36 inhaalacties van dit jaar vormen een schril contrast met de jaren daarvoor. Sterker nog, in de jaren na de introductie van het DRS-systeem opende de Grand Prix van Bahrein met 81, 89, 74, 45, en 90 inhaalacties tussen 2012 en 2016. De seizoensopener vormt traditioneel een race met veel inhaalacties, maar dat viel in de afgelopen editie dus tegen.

Daarbij speelt het een grote rol dat de onderlinge verschillen tussen de auto's steeds verder afgenomen zijn. Het verschil tussen de kop en de staart van het veld is kleiner dan ooit, en dat zorgt ervoor dat het lastiger is om voorgangers te passeren. Met uitzondering van misschien Alpine zijn de verschillen tussen de power units ook zeer beperkt, en dat zorgt voor kleinere verschillen in topsnelheden.

Vanaf 2022 kregen de Formule 1-bolides minder downforce, waardoor het volgen van voorgangers makkelijker zou worden. Daarnaast wordt de remweg met minder neerwaartse druk langer, wat het inhalen zou moeten vergemakkelijken. Toch is daar in de praktijk weinig van terechtgekomen. De rondetijden zijn inmiddels weer nagenoeg identiek aan de rondetijden uit 2021: in Bahrein was de snelste kwalificatietijd anderhalve tiende langzamer dan in 2021, en in Saoedi-Arabië was de snelste ronde van Max Verstappen vier honderdsten sneller dan in 2021.

In verhouding tot 2021 zijn de topsnelheden nu wat hoger, en de bochtensnelheden wat lager. Dat de inhaalstatistieken dus gezakt zijn, toont aan dat de 2022-reglementen niet echt het gewenste effect gehad hebben, en het toont het gelijk van Marko aan: nu inhalen steeds lastiger wordt, wordt de kwalificatie steeds bepalender.

Newey speelde in 2022 nog slim in op de reglementen, door voor een sterke race-auto te gaan, aangezien het inhalen eenvoudiger werd. Die keuze pakte goed uit, want Verstappen pakte 'slechts' zeven polepositions, maar won wel vijftien Grands Prix, en de titel. Als het inhalen weer lastiger wordt, zal het voor Red Bull van belang zijn dat ze ook op de zaterdagen het sterkte zijn, iets wat tot nu toe lukte. Circuits als Monaco en Singapore zullen echter weer een uitdaging worden.

Als Verstappen of Pérez daar geen poleposition pakken, worden de overwinningen daar inderdaad lastig. Juist dat zijn ook de circuits waar de RB19 het lastiger had, en dus moet de tijd uitwijzen of de RB20 op die circuits goed genoeg is om de eerste startplek te pakken. De verwachting is dat de onderlinge verschillen tot het einde van 2025 alleen maar kleiner zullen worden, en dus worden de prestaties in de kwalificaties waarschijnlijk steeds belangrijker.