Kwalificatie | Verstappen hanteert de moker, heeft maar één rondje nodig

De Grand Prix van Qatar wordt op het Lusail International Circuit bij Doha verreden, met dit weekend de toevoeging van een Sprint. Dit betekent natuurlijk dat de kwalificatie voor de hoofdrace op zondag al op vrijdagavond, Qatar-tijd, plaatsvindt. Daarnaast is het een erg nieuw circuit. Het werd de eerste keer gebruikt voor de Formule 1 in 2021, nog met de bolides voor de oude reglementen. Dit jaar staan we er pas voor de tweede keer, en dit keer met de auto’s gebouwd volgens de allerlaatste reglementen, aerodynamisch compleet anders, een stuk zwaarder dan bij die allereerste race. Het gaat daarom interessant zijn om deze kwalificatie te analyseren en bespreken, en zoals altijd doen we dat bij F1Maximaal door middel van een kwalificatieverslag met tabellen voor ronde- en sectortijden.

Vorig jaar vond er hier in Doha geen F1-race plaats, in verband met het WK voetbal, en daarna is het circuit aanzienlijk veranderd. Een volledig nieuwe pitstraat en paddock zijn in slechts zeven maanden uit de grond gestampt, met veel ruimere garages, en belangrijker voor de coureurs, de baan is opnieuw geasfalteerd, en de kerbs zijn volledig veranderd. Het is daarmee nog steeds een nieuw circuit voor de Formule 1, aangezien de baan nabij Doha hoofdzakelijk voor de MotoGP werd ingezet tot 2021, en nu alweer aangepast is. Zoals gezegd zijn de kerbs gewijzigd, die in 2021 dodelijk bleken voor een aantal coureurs, of beter gezegd, voor de banden, door hun hoogte en scherpte, maar er is nog steeds rekening gehouden met motorrijders voor onder andere de MotoGP.

De kerb stones zijn nu iets minder agressief, maar achter deze verlaagde kerbs liggen nu, tussen deze “stoepranden” en het grind, betonnen platen met een laag van ingebed ruw en scherp grind. Deze platen verspringen daarnaast ook nog eens tussen de drie en vijf centimeter naar beneden voordat het grind in de uitloopstroken een rol kan gaan spelen bij onhandige manoeuvres. Dit kan behoorlijke problemen veroorzaken voor de vloeren van de auto’s, die hierdoor nogal beschadigd kunnen raken vanwege de geringte hoogte boven het asfalt dat de auto’s rijden. Het voegt daarmee een extra dimensie toe, die kan zorgen voor enorm downforceverlies. Het is dus zaak voor de coureurs om excursies buiten de track limits zoveel mogelijk te vermijden.

Dit weekend vinden hier alleen Formule 1-activiteiten plaats, geen andere Formule- of Supercupraces, wat betekent dat alleen de Formule 1-bolides moeten zorgen voor het inrubberen van de track en het verwijderen van het vuil, wat voornamelijk uit woestijn- en strandzand bestaat. Het kan hier nogal waaien, dus bij aanvang van elke nieuwe dag zal de baan waarschijnlijk vol liggen met dit zand. En de wind, die hier vaak waait en zeer veranderlijk is, voegt ook een extra dimensie toe die het moeilijk maakt voor de teams en rijders. Het is zaak om er bij het aansnijden van bochten goed rekening mee te houden, zodat de controle over stuur en sturing behouden blijft.

In de eerste en enige vrije training van dit weekend leek het erop dat Red Bull, met name in de persoon van Max Verstappen, de overhand zou gaan hebben in de kwalificatie. Gezien de geringe tijd die er beschikbaar was voor training en setup, kunnen we ervan uitgaan dat er veel ronden verreden zullen worden, en dat de baan, op grond van de eerder vermelde situatie met alleen de F1 aanwezig, in combinatie met het nieuwe asfalt en het zand, ongelooflijk snel zal evolueren. Het zal zaak worden om liefst zo laat mogelijk in elke sessie een rondje te rijden, maar gezien de aanpassingen en mogelijke rodevlagsituaties zullen ook goede banker laps een absolute vereiste zijn.

Eerste mokerslag voor Pérez

Wat we dit jaar wel meer gezien hebben na problemen vorig jaar met te laat starten van een geklokt rondje, en lager in de tijdentabel belanden dan de bedoeling was, is dat Red Bull zijn rijders al vroeg naar buiten stuurt bij praktisch elke kwalificatiesessie. Ook nu weer, en Sergio Pérez en Verstappen zijn dan ook de eerste coureurs die we met hun bolides op het asfalt van de baan vinden. De huidige wereldkampioen zet meteen een statement neer, door sneller te gaan dan zijn snelste ronde in de vrije training, en voltooit het circuit ook meer dan anderhalve seconde sneller dan zijn teamgenoot.

Hiermee deelt Verstappen gelijk een mokerslag uit richting zijn teamgenoot, maar de verwachting is wel dat de tijden nog aanzienlijk naar beneden zullen gaan. Lewis Hamilton rijdt meteen al in de weg van de Nederlander, maar gelukkig hebben we hier te maken met een out lap van de één, en een in lap van de ander, dus heel fortuinlijk geen gecompromitteerde snelle ronde. Opvallend is dat beide Mercedescoureurs meteen weer naar binnen gaan, zonder een tijd neer te zetten. Vermoedelijk willen ze wachten tot de baan wat beter ingerubberd is, en er veel meer grip is, en was het de bedoeling alleen maar te checken dat alles met de auto in orde was. Zoals verwacht gaan de rondetijden heel snel naar beneden, en daarnaast hebben de coureurs veel moeite met de track limits. De eerste rondetijden zijn al verwijderd van de tijdenlijst, onder andere een heel snelle tijd van Lando Norris.

Het is wel duidelijk dat de stewards weer moeite hebben met het bijhouden van overschrijdingen van de baanlieten, omdat bijvoorbeeld Alexander Albon pas acht minuten na het zetten van een tijd opeens tijdloos blijkt te zijn. Dit zal zeker voor enige spanning zorgen bij de coureurs die moeite hebben binnen de lijntjes te kleuren. Met nog drie minuten te gaan, bevinden alle coureurs zich op de baan voor een laatste poging om Q2 te halen. Verstappen zet voorlopig de snelste tijd neer, maar Pérez bevindt zich op plek tien, en zal derhalve een betere tijd moeten neerzetten om buiten de degradatiezone te blijven gezien de elkaar snel opvolgende verbeteringen. Liam Lawson heeft ook moeilijkheden met dit voor hem totaal nieuwe circuit, zijn snelste ronde is ook al uitgekrast, en hij haalt het niet dit keer.

Tabel 1 geeft de uitslag weer van de Q1-sessie in de kwalificatie. Pérez heeft zijn tijd op het nippertje verbeterd, en belandt daarmee uiteindelijk op P11. Logan Sargeant wist Alexander Albon voor te blijven, tot diens laatste ronde, toen de Britse Thai toch net wat sneller wist te gaan, en zelfs Q2 wist te halen. Verstappen dus aan kop, gevolgd door Norris, Fernando Alonso, en Oscar Piastri, met George Russell op P5. Nico Hülkenberg heeft het ook weer klaargespeeld zijn teamgenoot te verslaan, en door te gaan naar de volgende sessie. Lance Stroll is duidelijk zeer gefrustreerd, hij bakte er weer niets van, terwijl de Spaanse tweevoudig kampioen in zijn team maar liefst veertien plekken hoger geëindigd is. Opvallend ook is dat Hamilton het maar tot P14 heeft gebracht, nog net achter Tsunoda.

Beschouwen we de mogelijkheden die de coureurs hadden door hun beste sectoren aan elkaar te rijgen, dan zien we dat we nog steeds dezelfde uitvallers zouden hebben gehad, en in dezelfde volgorde. Degenen die van deze alternatieve rangorde wel geprofiteerd zouden hebben zijn Pérez en Hamilton, maar voor Q2 zou dat dus verder niets uitgemaakt hebben. In het geval van de Mexicaan zou deze in plaats van bijna een hele seconde, bijna acht tienden achter zijn teamgenoot geëindigd zijn, maar dat is nog steeds veel te veel. Het lijkt erop dat hij definitief onder de druk van de coureur van de buitencategorie, die naar de naam Verstappen luistert, bezweken is.

Tweede mokerslag voor Pérez, Hamilton verbetert aanzienlijk

Beide McLarens hebben besloten zo snel mogelijk het asfalt op te zoeken in de Q2-sessie, mogelijk vanwege het feit dat ze toch enige problemen hebben binnen de baanlimieten te blijven. Met nog twaalf minuten te gaan begint Verstappen ook aan zijn out lap, en een halve minuut later zijn Mexicaanse buddy ook. Met nog elf minuten te gaan zijn alle coureurs buiten te vinden, en Piastri zet een scherpe tijd neer, terwijl Norris zijn ronde afbreekt vanwege een fout. Charles Leclerc en Pierre Gasly nemen echter de P1-positie van de Australiër over, maar dan zet de huidig wereldkampioen een tijd neer die gelijk een halve seconde sneller is. Pérez schopt het dan tot P5, zeven tienden achter zijn Red Bull-teamgenoot. Dit is eigenlijk te veel, maar we hebben dit de laatste tijd wel vaker gezien.

Russell en Hamilton nemen dan P2 en P3 over, voor Gasly, Alonso en Leclerc. De McLarens’s reden hun eerste ronde op gebruikte banden, dus zij zullen zeker nog een keer naar buiten komen, ofschoon iedere coureur minstens nog een rondje zal willen rijden, gezien de evolutie van de baan. Het lijkt echter wel dat de baan zich nu iets begint te stabiliseren, het asfalt ziet er schoon uit, en goed ingerubberd als je let op de rijpatronen van de auto’s nu. Met nog vier minuten beschikbaar zijn de McLaren-coureurs weer op het circuit te vinden, dat verder nog helemaal leeg is. Piastri gaat naar P1, maar Norris neemt die plek op zijn beurt gelijk over.

Met tweeëneenhalve minuut is iedereen weer op het asfalt. Wat doet Carlos Sainz nu? Hij lijkt te racen, tijdens zijn slow lap, terwijl Verstappen in zijn out lap zit, en hindert hem, veroorzaakt bijna een botsing! Desondanks weet de Nederlander toch P1 over te nemen, terwijl Pérez slechts P9 weet te halen. Sainz ligt er echter uit. De Mexicaan trouwens ook, zijn tijd is verwijderd! Hij haalt weer Q3 niet. Hülkenberg had zijn tijd ook geschrapt, en eindigt daarmee op P15. Yuki Tsunoda is net vier duizendsten te langzaam voor een plek in Q3, met de top twaalf binnen een seconde van elkaar, en de top vijf binnen net iets meer dan vier tienden. Hamilton weet als laatste nog net P1 te pakken, dus het circuit evolueert nog steeds. Kan hij een bedreiging vormen in Q3? We gaan het zien .... Al met al een hele interessante kwalificatiesessie, met de complete uitslag in Tabel 3.

Zoals altijd kijken we ook nog even naar de beste sectortijden van elke coureur in deze sessie, en daar zien we dat Piastri voor Norris had kunnen eindigen, en Alonso zelfs voor Gasly en Ocon, hadden zij hun beste sectortijden aan elkaar weten te knopen. Voor de top twee maakt het niets uit, al is het vermoeden wel heel erg sterk dat Hamilton veel geluk heeft gehad door een paar minuten later zijn laatste ronde aan te vangen dan de huidige wereldkampioen. Het leek erop dat de baan nog steeds enigszins beter werd met elke ronde, en er zaten nog aardig wat ronden tussen beide coureurs. Opvallend is ook dat Sainz Bottas had kunnen verdringen voor een plek in Q3. Pérez zou het echter, ofschoon hij een betere tijd zou hebben neergezet, niet hebben gehaald, en zou nog steeds op ruim zeven tienden van zijn stalgenoot zijn geëindigd.

Verstappen domineert, heeft maar één ronde nodig

Voor het laatste deel van de kwalificatie zien we Bottas als eerste zijn kansen proberen, gevolgd door Leclerc en Alonso. In ieder geval zal het de coureurs nu duidelijk zijn dat ze echt op moeten passen met betrekking tot de witte lijnen bij de kerbs, de stewards zijn duidelijk streng en precies. Verstappen is ondertussen de zevende man qua volgorde die gaat proberen P1 binnen te slepen. Voor het zover is, pakt Piastri de voorlopige pole, maar dan gaat Verstappen daar maar liefst meer dan zeven tienden overheen! Hamilton neemt P2 over, op een halve seconde achter de Nerderlandse wereldkampioen, die als eerste beneden de 1:24 gedoken is met zijn tijd. Kan iemand daar nog onder komen?

Norris is ondertussen zijn snelle tijd kwijtgeraakt, en bovendien hinderde hij iemand, dus dat zou zomaar een gridstraf kunnen betekenen. Leclerc is ook zijn tijd kwijt, het is duidelijk dat iedereen tot het maximum pusht, en misschien zelfs meer dan dat. Nog drieëneenhalve minuut, en Verstappen is de eerste die nog een poging gaat wagen. Is dat verstandig, met eventuele baanevolutie, om dat zo vroeg al te doen? Norris moet het nu echter misschien een ietsje voorzichtiger doen, om een geldig rondje te pakken, en niet te gretig zijn. Verstappen breekt dan zijn ronde af, hij maakte een foutje. O jee, de bloeddruk stijgt, nu iedereen nog een kans heeft pole over te nemen. Norris gaat wéér buiten de lijntjes, en dus zal hij geen score op het bord hebben, ook al zet hij de tweede snelste tijd dit keer.

Russell pakt P3, Hamilton blijft daar net achter, en Piastri splitst de Mercedescoureurs. Leclerc heeft het ook gered, zij het op P7. Norris gaat echter zijn tijd verliezen, en hij weet het! Dat betekent dat Russell op P2 zal komen te staan, en Norris op P10 zal eindigen. Zouden er nog meer tijden geschrapt worden? We wachten af in enorme spanning. En ja, Norris is zijn tijd kwijt, en Piastri wordt snel naar voren geschoven voor de interviews. Maar wat, Piastri raakt zijn tijd ook kwijt, en eindigt op P6, terwijl dus de Mercedes-coureurs op P2 en P3 belanden! En natuurlijk verbazingwekkend wat Verstappen wist te vinden in zijn eerste ronde in Q3, ruim genoeg voor pole, wat een prestatie! Tabel 5 laat de definitieve einduitslag zien.

Het zal duidelijk zijn dat het vooral een verschil gemaakt zou hebben voor Norris en Piastri in de beste sectortijdentabel, gezien de prestaties die ze wisten neer te zetten in hun geschrapte rondes, zie Tabel 6. Als dat niet gebeurd was, hadden beide heren net als in Japan van plek twee en drie mogen starten. Met name Norris leek echter gezien de omstandigheden veel te gretig, waaruit eigenlijk blijkt dat hij nog niet de volwassenheid bereikt heeft die we ondertussen wel bij Verstappen zien. Verder zou de uitslag niet anders geweest zijn, dus erg jammer voor de McLaren-boys. Morgen mogen we dit allemaal nog een keer dunnetjes overdoen, voor de Sprint Shootout, dus misschien weten beide heren zichzelf dan iets beter in toom te houden.

In ieder geval kunnen we wel verwachten dat we zowel in de Sprint als in de hoofdrace zelf best wel veel actie zullen gaan zien. Het is natuurlijk te hopen voor Verstappen dat Russell in staat zal zijn z'n kamikazeneigingen onder controle te houden, en dat de Nederlander een goede start weet te maken, maar dat wordt wel weer nagelbijten op zondag. Mocht het allemaal zonder incidenten gaan, dan wordt het wel een spannende race op zondag, omdat er een behoorlijk aantal wagens verder naar achteren starten, met een net iets betere race pace dan de auto's voor hen, dan we hadden verwacht. Dit kan voor gigantische battles zorgen, en ik kijk er al met veel voorplezier naar uit, net als naar de Sprint Shootout en de Sprint zelf, omdat we wel kunnen voorspellen dat het daar ongeveer hetzelfde zal gaan, zij het op wat kleinere schaal.

Door: Wim G. Vandebilt